секретов выведал, столько тайн разгадал, а на самом деле почти и не жил. Пальцы, покрытые несмываемыми чернильными пятнами, сутулая спина, да тысячи строчек на пергаментных страницах – вот единственные доказательства реальности прошедших лет. Даже когда с миром случилось что-то страшное, здесь ничего не изменилось. Братья сходили с ума, бросались друг на друга, пытались поджечь склады и хранилище образцов, гибли и спасались бегством, но наверху, в узкой келье, полной пыльных томов и свитков, все это отзывалось лишь приглушенным эхом, едва слышными, безликими криками, легким запахом дыма. А в окно по-прежнему смотрело равнодушное серое небо.
После катастрофы жизнь брата Лариуса особенно не поменялась. Просто теперь, проходя коридорами цитадели, он встречал гораздо меньше знакомых лиц – уцелел только каждый седьмой брат – да начались перебои с питанием: вместо печеной свинины и эля приходилось довольствоваться куском хлеба и миской овощной похлебки. Повезло, что конец света наступил в середине лета. По крайней мере, овощи успели посадить, будет чем питаться в грядущую зиму.
Но сейчас… сейчас происходило нечто иное. По-настоящему важное. По-настоящему опасное. Оно приближалось из бесцветных холмов за окном. Цитадель чувствовала это, оживала, наполнялась голосами и шорохами, ползущими вверх по каменной кладке стен и башен. Далеко внизу родился низкий, протяжный гул, в глубине которого можно было различить тяжелый механический стук. Неужели в Кузнице?
Брат Лариус заметался по келье, шаря взглядом по стеллажам с книгами, потянулся к одной, отдернул руку, кинулся к другому краю, вытащил с самой верхней полки толстую растрепанную тетрадь, бросил на стол.
«История и План Девятого Замка Братства Алхимиков» – гласило начертанное на обложке название. Он раскрыл ее, принялся торопливо перелистывать пожелтевшие страницы, покрытые выцветшими рисунками и надписями. Гул внизу нарастал, заставлял мелко вибрировать стены и пол кельи. Рваные края свитков и листов, торчащие из стопок пергамента, стали подрагивать. Это не могло быть ничем иным. Это не могло означать ничего, кроме пробуждения вулкана, на склонах которого стояла цитадель.
Наконец он нашел нужное место. Весь разворот занимала подробная схема нижних уровней Девятого Замка, точная копия с давно утерянного чертежа, выполненного первыми алхимиками многие сотни лет назад, когда они только собирались возводить свою твердыню.
Нижние уровни, служащие теперь основой и фундаментом цитадели, уже стояли здесь в те времена – строение настолько древнее, что окружающие скалы казались младше, настолько чуждое, что от одного взгляда на его стены у первых алхимиков кружилась голова.
Полторы тысячи лет назад войска людей впервые пришли в предгорья Арганая, отбирая у эльфов крепость за крепостью – и сложнее всего оказалось взять именно эту, несмотря на отсутствие серьезных укреплений. Длинноухие защищали ее с неожиданным упорством, отбивались яростно и, что самое удивительное, не жалели своих жизней, не отступали, не собирались сдаваться.
Однако силы были неравны, в конце концов, воины молодого конунга Хадрика Железноглазого захватили странную крепость, щедро залив ее стены кровью. Но на ночь в ней не расположились, разбили рядом лагерь. Оставить гарнизон тоже не получилось: летописи не приводят точных причин, но в один голос твердят о том, что в течение следующих двадцати с лишним лет безымянное строение пустовало – до тех пор, пока на него не положило глаз Братство Алхимиков.
Получив в свое распоряжение столь загадочный объект, братья изучили его сверху донизу, облазили все закоулки, обшарили каждый дюйм и однажды все-таки отыскали потайную дверь, ведущую в темные подгорные каверны. Там, внизу, они нашли Кузницу, соединенную пустыми протоками с внутренними полостями давно потухшего вулкана – и того, кто спал в ней. Пораженные величием находки, и догадавшись, что сон ее хозяина нельзя нарушать, алхимики замуровали секретный вход в Кузницу. С помощью гномьих мастеров они выстроили над ней высокие стены и башни, возвели поверх эльфийского фундамента неприступную цитадель, самую грозную и могучую из всех, принадлежащих Братству.
Годы шли, сцепляясь в века, принося с собой новые и новые проблемы, забирая тех, кто отжил свой срок. Постепенно секрет, таящийся в подножии Девятого Замка, забылся, превратился из важной тайны в скучную байку, не имеющую особого смысла. Первые братья, лично видевшие Кузницу, давно умерли, и даже их имена исчезли из истории, а все, ими написанное, истлело, превратившись в серую пыль. Когда мир оказался на краю гибели, никто из алхимиков цитадели даже не вспомнил о самом старом ее обитателе.
Никто, кроме брата Лариуса. Иногда, слушая безумные вопли, доносящиеся с нижних этажей, он размышлял о преданиях древности и приходил к выводу, что, если под замком и вправду кто-то спит, настало самое время ему проснуться. Но ничего не происходило, смерть собирала свой урожай, демоны, вырвавшиеся на свободу, торжествовали, повсюду правило бал кровавое безумие. И вот сейчас. Сейчас…
Быстрые шаги по коридору, тяжелый, отчаянный стук в дверь. Пора бы уже. Шаркая, Лариус добрался до входа в келью, открыл.
