тишина. Грозовой фронт ушёл за горизонт, и только еле заметные всполохи молний напоминали о недавнем буйстве стихии. Первым тучу заметил Сит. Точнее, Ник заметил её раньше, но не придал этому значения.
— Смотри, Шептун! — Мальчик протягивал руку в сторону, куда ушёл Небесный Предвестник. — Вон там!
Теперь уже и Ник присмотрелся к ней повнимательней. Он напряг глаза. Расстояние было всё равно велико, чтобы рассмотреть все детали. Но то, что это была не обычная туча, ему сразу стало ясно. Во-первых, она явно плыла против ветра и двигалась при этом с довольно большой для обычного облака скоростью. Во-вторых, постоянно видоизменялась. От неё, словно щупальца, вытягивались длинные отростки, чтобы потом снова втянуться обратно. «Это больше похоже на рой, — подумал Ник, — большой рой летающих насекомых».
— Вон ещё одна, — не унимался Сит, — и ещё… Что это, Шептун?
Старик напряжённо вглядывался вдаль. Так прошло не меньше минуты.
— Не может быть, — одними губами прошептал он. — Это летуны. — Как летуны? — мальчик вытаращил глаза. — Откуда здесь летуны? Не может здесь быть никаких летунов, Шептун.
— Не может, Сит. — Старик задумчиво смотрел в небо. — Но вот, видишь? Летят.
Ник в недоумении переводил взгляд то на одного, то на другого. Тем временем чёрных точек на небе стало ещё больше. Ближайшая к ним туча разрослась уже до размеров хоккейного поля. Шла она быстро и, как навскидку смог определить Ник, довольно низко, метрах в ста от земли, не больше. Была она грязно-зелёного цвета и пребывала в постоянном движении, то вытягиваясь веретеном, то, наоборот, сжималась в почти правильную сферу. Иногда в сторону земли от неё устремлялись вихреобразные воронки. Туча больше походила на один гигантский организм, чем на разрозненный бездумный рой насекомых.
Вокруг стояла абсолютная тишина, будто вся жизнь на планете замерла. Только от тучи исходил тихий гул; казалось, что там работают тысячи маленьких пропеллеров. Примерно в километре от холма, на котором, замерев, стояли охотники, она на некоторое время зависла, словно размышляя, куда направиться дальше. Ник ещё раз напряг зрение. Картинка стала чётче, и он смог разглядеть некоторые детали. Туча состояла из огромного множества крутящихся вокруг своей оси веретенообразных тел, которые прибывали в постоянном движении, произвольно меняли свою форму и, казалось, двигались хаотически. Повисев так, в условной неподвижности, она вдруг неуловимо видоизменилась и как-то боком поплыла в сторону охотников.
— Что делать-то будем, Шептун? — Ник уловил в голосе Сита нешуточную тревогу. — Летун-то идёт прямёхонько на нас.
— Так, — в голосе Шептуна зазвенели металлические нотки, — не спеша расходимся в разные стороны. Главное, не делайте резких движений и ни в коем случае не бежать!
Второй раз повторять ему не потребовалось. Сит, чуть пригнувшись, засеменил маленькими шажками вдоль пологого склона. Ник не понимал, что происходит и зачем срочно понадобилось рассредоточиться. Но то ли тон Шептуна на него так подействовал, то ли в памяти всплыли слова инструктора по боевой подготовке: «Настоящий боец сначала выполняет приказ, а уже потом размышляет о его целесообразности». Ник так же, крадущимся шагом, проскользил в противоположную от Сита сторону. Шептун же просто сел на землю скрестив ноги.
Не успел Ник нырнуть в небольшой овражек, как сверху его накрыла огромная тень. Только сейчас он осознал, что худшей тактической позиции от атаки с воздуха трудно было и придумать. Холм, на котором их угораздило сделать привал, был покрыт невысокой травой. Изредка попадались низкорослые кустарники. Спрятаться в них не смог бы даже ребёнок. Так что пришлось довольствоваться оврагом в пол человеческого роста.
Гудение усилилось. Ник слегка приподнял голову, чтобы оглядеться. Огромная туча зависла над холмом. Сита не было видно. Старик сидел прямо на земле, скрестив ноги, чуть раскачиваясь из стороны в сторону, и что-то беззвучно шептал. В этот момент из клубящейся тучи стал вытягиваться кружащийся с бешеной скоростью отросток. По мере приближения к земле он становился похожим на раскачивающийся гигантский хобот. Ник почувствовал, как его обдало потоком воздуха. Хобот опять неуловимо изменился, и вместо него образовалась вихревая воронка. Её конец завис в нескольких метрах от земли и, словно пылесос, начал втягивать в себя всё, что попадало в радиус его действия. Вверх полетели ветки, камни, пожухлая трава. Создавалось впечатление, что туча планомерно обшаривает весь холм. Кого именно она ищет, сомнений уже не вызывало. Нику стало жутко. Он с сожалением вспомнил об оставленных в кибитке копьях, хотя и они вряд ли смогли бы сейчас им помочь. Тем временем вихрь не спеша двинулся в сторону Шептуна. У Ника мелькнула мысль броситься что есть мочи в другую сторону, возможно, это смогло бы отвлечь исполина, но в ушах ещё стоял голос Шептуна: «Ни в коем случае не бежать!» Он всё ещё колебался, когда вихрь, не дойдя каких-то пятнадцати шагов до своей добычи, вдруг резко сменил направление и пошёл в сторону кибитки. Бедное животное, словно почуяв скорый конец, встало на дыбы и рвануло вниз по склону, увлекая за собой подпрыгивающую на камнях повозку.
Вот теперь Ник понял, почему Шептун предупреждал, что не надо бежать. До этого неспешно гудящий хобот резко вильнул и
