Учитель шлёпнулся на край кровати, запустил пятерню в шевелюру:
— Не нравится мне всё это. Я думал, вас позовут не раньше чем через год или два. Астер ходила, когда ей было шестнадцать. И не одна, а с Тиану. И то чуть было оба не погибли. А куда вам таким? — Грустно вздохнул: — Конечно, Мать заинтересована в том, чтобы вы остались живы и здоровы… но я бы не стал на это слишком полагаться. Потому что она считает так же, как и я, — незаменимых нет. Если исчезнете вы, рано или поздно появится кто-то другой, кто встанет на ваше место. Так что поблажек не ждите. Паломничество — это испытание. И выдержите вы его или нет, зависит целиком от вас. Хотя сам факт, что вас позвали, внушает определённый оптимизм. Значит, шанс есть. — Поднялся: — Ладно, я сейчас всё нашим передам — и спать. А с завтрашнего дня начнём собираться в дорогу.
Сон не шёл долго. В голове крутились мысли о несделанном зеркальце для Ри, начале семестра, Драконьих горах… Я так любила летать во сне там, над чашами зелёных долин меж высоких вершин, я мечтала туда попасть — и вот меня позвали. Может, не стоит бояться, а надо радоваться? Только вот я совсем, совсем не чувствую себя готовой…
Со следующего утра начались сборы.
С сестрой я решила не прощаться, напишу письмо, которое передадут Тин в сентябре. А сейчас у них с Россом медовый месяц, и нечего её расстраивать.
Аскани с прилетевшим Тиану составляли список того, что нужно взять в дорогу. На трёх листах бисерным почерком.
Шон заставил меня сидеть с задранной на уши туникой — учитель решил напоследок ещё раз проверить безупречность моей спины. Хотела было пошутить, что всё в порядке и помру здоровой, но прикусила язык, почувствовав, что шутка неуместная. Вместо этого спросила:
— Шон, а сколько обычно продолжается паломничество?
— По-разному. В среднем месяцев пять-шесть. Но известен случай, когда один особо упёртый индивидуум блуждал по горам два с лишним года. Ничего, в конце концов пришёл куда надо.
Эх, и полгода много, а два — так вообще… Получается, в «Нарвале» мы снова откатимся на класс назад? Обидно-то как, старались же…
— Не о том думаешь, воробей. Закончишь ты школу на год раньше или на пару позже — какая, по большому счёту, разница? Думай о цели, а не о дорожных столбах.
— Шон, а если с Астер ходил Тиану… — я недоговорила.
— Я б сам с вами пошёл, да не выйдет. Вчера прямо спросил, но она не велит, — сидящий за моей спиной Шон грустно шмыгнул носом. — А ещё есть вот какое дело, слушай. Артефакты вроде записанных на кристаллы книг работают в Драконьих горах нормально, но с разными накопителями и усилителями может быть проблема. Я вам всякого разного с собой дам, вдруг пригодится, но не слишком рассчитывай. У Бель, правда, был с собой накопитель, но в нём хранилась её собственная магия. Может, потому он и сработал. А так действует принцип, что идущий должен рассчитывать на свои силы и способности, а не на учителей, наставников и родню. Поняла?
Кивнула. Зовёт леди Астер домашним именем. Похоже, Шон и впрямь расстроен и выбит из колеи.
Сама леди Астер появилась ближе к обеду, поэтому разговаривали на кухне.
— Вообще на драконах, прошедших паломничество, лежит что-то вроде ментального запрета. Поэтому о Драконьих горах из большинства слова не вытянешь. Но мы тут все — смески, — Астер фыркнула и легко пожала плечами, — поэтому более разговорчивы. Сейчас послушайте, что было со мной, остальные потом добавят, что сочтут нужным. Только об озере от меня рассказов не ждите, это уж как-нибудь сами.
Главное, что я поняла, почти на всём пути у нас не будет магии. А как же наши драконы?
— С драконами всё будет в порядке, об этом не волнуйся. Но сама колдовать не сможешь — рек магии там нет, Источник еле дышит.
А ещё Астер сказала, что есть большой кусок пути, где дико холодно и совсем нечего есть. Ничего, я так девять лет прожила, что мне несколько месяцев?
— Самое простое, чему могу тебя научить, — создавать сахар в крови, формула у него примитивная. Так можно продержаться долго. Только аккуратно поддерживай уровень, не переборщи.
Ладно, с этим я справлюсь.
— Да, представьте Ри вашим коням, как вы их там зовёте — живоглот и вредная селёдка? Я поручу ей присмотр за ними, ну и
