— Верно, — подтвердил высказанные вслух мысли сэр Аскенвальд, а затем неохотно добавил: — Только с обучением проблема, ибо уже сегодня я вынужден вернуть вас обратно в Полуночный замок.
— Но я же не умею ничего! — Я возмущенно уставилась на старейшину. — Что толку с этой вашей инициации, если я по- прежнему не могу защитить себя? Хоть какую-то отсрочку дайте!
— Увы. — Старейшина скорбно покачал головой. — Поверьте, Элена, я бы очень хотел вам помочь, но не могу. Действительно не могу. Поскольку, сами понимаете, шансов на удачное прохождение обряда, по моему мнению, не было, я дал хранителю Доновану слово, что сделаю это. Но я был уверен… эх, если бы не ваш контракт! В любом случае я буду ждать вас через полгода здесь, в Искристой обители. Нам необходимо понять, как вы сумели выжить. Что послужило причиной…
В дальнейшие слова сэра Аскенвальда я не вслушивалась. От догадок пользы никакой, а помощи даже теперь не дождешься, хотя, пожалуй, глупо было ожидать чего-то другого. Но и сдаваться нечего. Тем более мне и так дико, невероятно повезло — выжить. А потому продержаться эти чертовы полгода я просто обязана!
Так что я решительно поднялась с дивана и, перебив, спросила:
— Учебники-то у вас есть? Может, хотя бы какие-то основы защиты изучить получится. Или их мне тоже не положено?
— Ну что вы, в стремлении к саморазвитию никто вам мешать не станет, — тотчас заверил сэр Аскенвальд и взглянул на худощавого мужчину. — Вальдемар, подбери Элене что-нибудь по базовым техникам, будь любезен.
Кивнув, маг быстро вышел.
Ну, хоть что-то! Я с облегчением вздохнула и тут же поперхнулась от заданного старейшиной вопроса:
— Кстати, Элена, а у вас были мужчины?
В первое мгновение показалось, что я ослышалась. Потом — что я что-то не так поняла, ибо слишком уж прямолинейно и нескромно он был задан. Поэтому, прокашлявшись, поспешила уточнить:
— Э-э? Простите, в каком смысле?
— Вы девственница?
Похоже, не ослышалась. Ну ничего себе у них тут манеры! А еще меня заставляют этикет учить!
Только понимание, что я нахожусь в другом мире и правила поведения у нас во многом различны, помогло сдержать рвущуюся с языка грубость. Поэтому ответила заученно, как и всем своим подругам до этого:
— Нет. — После чего нейтрально добавила: — Сэр Аскенвальд, не знаю, как здесь, но в моем мире это весьма невежливый вопрос.
— Да? — Старейшина искренне удивился. — В таком случае приношу свои извинения, я ни в коем разе не хотел вас обидеть. Просто у нас не зазорно спрашивать о наличии или отсутствии каких-либо внутренних органов.
— Ну-у, у нас в принципе тоже, — протянула я. — Но не конкретно в этом случае. А с чего вдруг такой интерес?
— О, видите ли, для любого светлого мага девственность весьма неприятный недостаток, — охотно пояснил сэр Аскенвальд. — Поэтому сразу после инициации мы обычно проводим обряд по ее устранению.
— Обряд? По устранению?! — вытаращилась я на него, напрочь забыв о манерах. — Это, простите, как?
— Самым естественным физиологическим образом, — заверил старейшина. — Поверьте, мы тщательно за этим следим, а наши лишенцы весьма опытные люди в этом деле. И, разумеется, обряд проходит под присмотром как минимум двух старейшин, чтобы точно все завершилось удачно.
У меня все слова после такого заявления закончились! Даже матерные! В голове стоял лишь один вопрос: «На кой черт?!» Но задать его не получалось: от культурного шока язык подчиняться перестал.
— Вас смутила публичность действа? — догадался сэр Аскенвальд и, дождавшись судорожного кивка в ответ, с мягкой улыбкой произнес: — Понимаю, воспитание другого мира. Но для нас, поверьте, это нормально. Хотя вам в любом случае нечего беспокоиться: вы ведь этого недостатка уже лишены.
— Э-э… гх-м, да, — запнувшись, выдавила я, а потом вздрогнула от жуткой догадки: — То есть, если бы я все еще была… ну- у… вы бы меня отсюда без обряда этого не выпустили?!
— Правила такие, — спокойно подтвердил старейшина и вновь улыбнулся. — Но вам, повторюсь, думать об этом не нужно. Пойдемте, Элена.
Нервно сглотнув, я направилась за сэром Аскенвальдом к выходу из комнаты. Слава богу, что давние привычки не позволили сразу сказать правду! А ведь банально из-за того, что признаваться в сексуальной необразованности мне, двадцатилетней девушке, было стыдно. Но так уж сложилось, что в провинциальном городке в школе за мной следили родители, а в институте слишком много
