Что ж, пусть смотрит. Да, силы на исходе, да, я умираю на глазах у кого-то. Неважно. И это не гордость, нет. Это — то самое, упомянутое мадам Эльзой чувство собственного достоинства, которое наконец-то оказалось сильнее страха.
Виски вновь резануло болью, и силы кончились. Твари рванулись ко мне, прорывая тонкий щит. По выставленной в последней попытке защититься руке полоснули когти, и та взорвалась болью…
— Нет.
Бесцветный, леденящий голос хлестнул приказом, отчего твари, на миг замерев, вдруг заскулили. И, отшатнувшись от меня, как нашкодившие щенки поползли к принцу. Однако, не дожидаясь их приближения, его высочество едва заметно взмахнул рукой, и порождения тьмы рассеялись, словно их и не было.
Не веря произошедшему, я во все глаза смотрела на спасителя. А принц неожиданно взглянул на меня, серьезно, без недавней усмешки, и произнес:
— Живи.
После чего повернулся, чтобы уйти.
— Почему? — Я была настолько растерянна, измучена и сбита с толку, что вопрос сам сорвался с губ, хотя, наверное, лучше было бы промолчать.
Да, наверное. Ибо Линнелир обернулся и вновь задумчиво оглядел меня, а потом неожиданно в два шага оказался рядом и по-прежнему бесцветно переспросил:
— Тебе действительно это интересно, Елена?
Ответить не смогла. Только судорожно кивнула, попутно краем сознания отметив, что в отличие от остальных принц произнес мое имя без малейшего акцента.
— Я видел очень много смертей. Видел и как умирали пришедшие из твоего мира, — медленно ответил он. — Некоторые умоляли помочь, некоторые обещали взамен все, что угодно, многие сыпали проклятиями. Но главное — все они боялись. Страх убивал их изнутри, стирая личность и обнажая гнилые, слабые душонки. А вот ты меня удивила. Не стала унижаться и до последней секунды боролась с собственным страхом. Редкие качества для человека. Считай, я это оценил и решил, что еще несколько дней жизни ты заслужила.
— Несколько дней? — эхом переспросила я.
— Увы. Даже инициированная, ты слаба и не обучена при этом, — ответил принц. — Так что возможности продержаться здесь полгода у тебя нет. Думаю, после сегодняшнего прорыва ты должна была это понять.
Верно. Я понимала. Но слишком устала, чтобы нервничать. Поэтому просто постаралась хотя бы сохранить лицо и, выдавив улыбку, произнесла:
— Разумеется, вы правы, ваше высочество. Спасибо хотя бы за эти несколько дней, — после чего взглянула на расцарапанную руку и добавила: — Если позволите, я бы хотела вернуться в башню хранителя Донована. Мне необходимо привести себя в порядок.
Линнелир равнодушно кивнул, едва скользнул взглядом по окровавленной руке… и внезапно как-то странно, почти по- звериному принюхался, а потом схватил меня за запястье и поднес расцарапанную ладонь к своему лицу.
От столь резкой перемены в его поведении я буквально замерла. А принц, растеряв все свое равнодушие, вновь принюхался и хрипло, со смесью величайшего изумления и недоверия в голосе уточнил:
— Ты что, девственница?
Ситуация была настолько нереальной, что соврать даже и не подумала, выдавив короткое:
— Да.
Не передать словами выражение, которое появилось на лице его высочества. Будь мы в моем мире, я бы решила, что он только что сорвал джек-пот в крупнейшем казино Лас-Вегаса! А уж когда на губах одного из сильнейших черных магов заиграла улыбка, мое сердце и вовсе забилось как у испуганного зайца. Я попыталась отшатнуться, но Линнелир мгновенно сжал мою руку сильнее, не давая этого сделать.
— Не бойся, — все с той же жуткой улыбкой почти промурлыкал он. — Поверь, с этого момента я последний, кто захочет причинить тебе вред.
— Т-то есть? — пискнула я, уже вообще ничего не понимая.
— То есть считай, что тебе очень сильно повезло, — сообщил принц, продолжая удерживать меня. — Ты ведь хочешь жить, не так ли? И я готов тебе помочь взамен на одну небольшую услугу.
Жить я хотела, и очень. Поэтому, отбросив все остальное, мгновенно зацепилась за эту фразу и уточнила:
