— За что?!
— Где ты была, Тьма тебя раздери?! — мгновенно утратив обычное равнодушие, прорычал тот. — У Азарвила на посылках?! Какого демона Елена уже почти час без присмотра?!
В то время как я с изумлением слушала столь грозную отповедь, призрачная дама становилась все бледнее и бледнее. Кажется, будь она живой, уже грохнулась бы в обморок.
— Ваше высочество! Я не виновата! — едва Линнелир смолк, заламывая руки, срывающимся голосом взвыла она. — Клянусь, я пыталась объяснить, что занята, но его высочество Антуан настаивал и…
— Антуан? — прервав, переспросил Нэлианну принц. — И что вдруг так срочно понадобилось моему братцу-эстету?
— Он подготовил сюрприз для принца Бернарда, — затараторила баронесса. — Необходимо было разместить по всему залу множество хлопушек с конфетти и проверить магические фитильки на срабатывание. Поскольку большая часть хлопушек по задумке его высочества должны крепиться под потолком, он попросил меня этим заняться. Вы ведь понимаете, что отказать я не имела права…
— Довольно, я понял. — Линнелир скривился и махнул рукой, останавливая этот словесный поток. — Ступайте к своим хлопушкам, баронесса, и постарайтесь в ближайшее время не показываться мне на глаза.
Призрачная дама исчезла тотчас, даже не сделав прощального реверанса.
— Я, пожалуй, тоже пойду, — торопливо пробормотала я, чувствуя неловкость от того, что стала свидетелем столь неприятной сцены.
Но едва сделала шаг в сторону, как Линнелир неожиданно удержал меня за руку и еще более неожиданно полюбопытствовал:
— Боишься нападения?
Глупый вопрос. Конечно, боюсь. Жить-то хочется! А еще жутко смущаюсь своей непонятной реакции на то, что ты так близко. Но уж в этом я точно не признаюсь!
Стараясь не встречаться с ним взглядом, я кивнула. Принц странно усмехнулся, а потом вдруг наклонился и прошептал на ухо:
— Не бойся, я рядом. Бояться нужно убийце. Не тебе.
После чего отстранился и вновь как ни в чем не бывало вернулся к созерцанию людного Весеннего зала.
В каком состоянии я отходила от Линнелира, словами не передать. Щеки горели, дыхание сбилось, во рту пересохло. Черт, у меня даже коленки подрагивали, как у школьницы, которой симпатичный одноклассник впервые портфель до дома донес!
А в голове крутился единственный вопрос: зачем он это делает?! Зачем беспокоится, объясняет, успокаивает? Ведь договор уже заключен, и я в любом случае его не нарушу.
Поведение принца по отношению ко мне никак не состыковывалось с рассказами о его безжалостном, равнодушном характере. Так насколько эти рассказы правдивы?
С одной стороны, очень хотелось бы поверить в то, что окружающие лгут. Из ненависти, как Анабель, или просто по незнанию. Однако я по жизни была слишком рассудительным человеком, чтобы позволить эмоциям затуманить разум. И понимала: реальность такова, что сильнейший темный маг, да еще облеченный властью, просто не может себе позволить проявление слабости. Значит, поведение принца Линнелира имеет какую-то цель. Понять бы только какую!
Погруженная в тревожные размышления, я сама не заметила, как умудрилась съесть целых три заварных пирожных. И пришла в себя, только когда организм озаботился жизненно важным вопросом: где раздобыть воды?
На одном из ближайших столиков обнаружились высокие узкие бокалы с бледно-розовым шипучим напитком, который на проверку оказался аналогом нашего шампанского. Памятуя о полагающейся светлым хранителям трезвости и отрицательном влиянии алкоголя на магические способности, от выпивки пришлось отказаться. Мало ли что?
Я огляделась в поисках предложений по утолению жажды для трезвенников, но вместо этого столкнулась взглядом с принцессой. Заметив меня, улыбчивая Анабель резко нахмурилась и стремительно приблизилась.
— Элена, почему ты опять в балахоне?! — с негодованием выдохнула она.
Недовольство принцессы я прекрасно понимала, но поделать ничего не могла. Поэтому пожала плечами и, уже предчувствуя бурю, осторожно пояснила:
— Его высочество Линнелир приказал одеться согласно занимаемой должности. Ради моей безопасности.
— Ради безопасности? Да я бы лично тебе безопасность обеспечила! — зло прищурив глаза, прошипела Анабель. — Знаешь, почему он влез? Чтобы мне гадость сделать!
