На этой теплой и уютной кухне не могло случиться ничего плохого, и паника, захлестывающая Настю с головой, наконец отступила. Девушка тихо откашлялась, и Сильвия сухо кивнула в ответ, не повернув головы. Она держалась неестественно прямо, скованно, будто движения причиняли ей боль. Незапятнанная блуза синела крахмальными складками. Руки в паутине вен, бурые от многолетнего загара, летали над керамической миской, добавляя ложку того, щепотку другого, будто выплетали письмена, сложенные из секретного алфавита. Серебряный браслет скользил по костлявому запястью.
– Уезжаю, – тихо сказала Настя. – Зашла попрощаться.
– Вот как? – холодно откликнулась Сильвия. – Что ж, прощай.
Она не смотрела на Настю, и ей вдруг захотелось как-то оправдаться. Заслужить хотя бы один теплый взгляд.
– Я здесь только мешаю, – проговорила она, нервно теребя край кармана. – Ничего не умею, ничем не могу помочь. Подставила из-за своей глупости Дозоры…
– Несомненно. Что ж, рада была тебя увидеть.
Надо было уходить. Еще немного – и Сильвия, отбросив ледяную вежливость, просто прогонит ее. Стараясь ступать бесшумно, Настя попятилась к выходу. Она уже почти выбралась с кухни, когда дверь предательски скрипнула. Сильвия вздернула подбородок и чуть повернулась, по-птичьи глядя на Настю одним глазом.
– А скажи-ка мне напоследок, кто ты, собственно, такая? – со сдержанным раздражением спросила она.
Настя обмерла.
– Вы забыли?! – воскликнула она. – Вы не могли забыть, я жила у вас почти два месяца, я разрисовала вам бунгало…
– Не обманывай. Это была не ты, а совсем другая девушка, – твердо качнула головой ведьма. – Как же тебя на самом деле зовут?
– Настя… но как же…
Старость? Альцгеймер? Просто слабая память в сочетании со вздорным характером? В конце концов, Сильвии не меньше двухсот лет. Но она же ведьма! Иные восхищаются ее интеллектом и специфической эрудицией! Она не могла забыть человека… Иную, отрисовавшую ей защиту всей гостиницы на чистой интуиции, не представляя даже приблизительно, что делает. В конце концов, Тави призналась хозяйке в убийстве. Не те сведения, которые легко отбросить и стереть из памяти.
– Ты не похожа на художницу, которую я когда-то наняла, – упрямо повторила Сильвия. – Ты – совсем другой, незнакомый мне человек.
Уголки ведьминых губ дернулись, будто она не сумела сдержать жестокую насмешку, и Настя вспыхнула от гнева, сообразив: старуха притворяется. Дурит ей голову вместе с остальными Иными.
– И этот человек вам не нравится, да? – сердито спросила она.
– Художница, которую я нанимала, не старалась всем нравиться, – равнодушно ответила Сильвия. – Плевать ей было, нравится она кому-то или нет. Хороша она для кого-то или плоха. Единственное мнение, которое ее заботило, – ее собственное…
Настя смущенно сникла. Оказывается, не только она скучала по лихой Тави. Но эльфийка была опасна. Нельзя возвращать ее сейчас, когда ситуация и без того критическая. Если объяснить Сильвии – она поймет. Она ведь тоже не любит шум и скандалы.
– После того как я уехала… – начала было Настя, но ведьма перебила ее:
– Я знаю, что случилось в Бангкоке. Да, ты ошиблась… Значит ли это, что больше нельзя решать самой? И ошиблась снова… Но это бывает со всеми, даже с Великими.
То же самое совсем недавно говорил Семен. Светлый маг и Темная ведьма единодушно оправдывали Настю. И в этом чудился подвох.
– Тави не ждала указаний, не молчала в тряпочку, не старалась не задавать лишних вопросов, – сердито говорила Сильвия. – Не позволила бы обращаться с собой как с овцой на веревочке. Не дала бы себя выкинуть, как приблудную шавку, – хотя бы из любопытства и упрямства. Не задвинула бы в угол собственные интересы.
– А знаете, это очень похоже на то, что Семен говорит о Темных, – вырвалось у Насти.
– Похоже, – кивнула Сильвия, и впервые по ее губам скользнула тень улыбки.
– Можно подумать, что вы меня склоняете… ну, на свою сторону, – осторожно предположила Настя и втянула голову в плечи, ожидая вспышки ярости.
– Да, можно так подумать. – Сильвия вздохнула. – А еще Тави умела доверять людям. И терпеть не могла сочетание черного с белым…
Настя бросила на ведьму загнанный взгляд.
