— Не померещилось?
— Я не знаю. Вся на нервах, могло и показаться. Но слышала ясно.
— Давай Давида буди, и пусть здесь, в закутке, лежит. А я послушаю, что там. Поглядывай на вход, а то мало ли. Я на две стороны смотреть не умею.
Давид покорно позволил себя перевести на новое место. Сюда так же, как в лаз, где он лежал прежде, тоже стрелу снаружи не добросить, так что раненый будет в безопасности. Присев возле входа в пещеру, Влад навел на него дробовик и напряг слух. Вроде тихо, но кто его знает. Если луддиты нашли подземный путь, то могли замолчать, подслушав беседу осажденных. Но беззвучно подобраться никак у них не получится. По пути наверх две деревянные решетки. Убрать их легко, вот только грохот неизбежен.
Враги будто читали мысли Влада — далеко в норе треснуло дерево, что-то проскрежетало по камню. Эти звуки его странным образом успокоили. Все — теперь сомнений не осталось. Луддиты сделали то, на что не хватило сил и решимости у защитников грота, — разведали подземный путь. Теперь придется отбиваться от них с двух сторон — это минус. Второй минус — осажденные отрезаны от источников воды. Но остались запасы в деревянном ведре и котле. Если не шиковать, то на несколько дней можно растянуть.
— Дым! — крикнула Лиля.
Обернувшись, Влад увидел, что перед входом кверху поднимаются белесые струи. Цепляясь за карниз наверху, они расползались над потолком дымовым покрывалом.
— Они что-то жгут под нами! — добавила она уже очень испуганно.
— Таким способом они нас не выкурят. Да и дыма не так уж много. Следи за входом.
Заскрежетала вторая решетка — враг убрал последнее препятствие. Влад отложил дробовик, взял приготовленную бомбу, поджег зажигалкой фитиль и зашвырнул жестянку в лаз. Там давно убраны все камни, чтобы не мешать людям ходить, и взрывоопасному подарку тоже ничто не помешает докатиться до решеток или даже дальше.
Рвануло так, что уши заложило — в тесноте подземелья взрывной волне некуда деваться. Влад ухмыльнулся, расслышав крики и стоны сразу нескольких человек. Если не искалечило, то оглушило знатно — внутри, в тесноте лаза, им гораздо тяжелее пришлось, чем ему на относительном просторе.
— Стучаться надо, перед тем как в чужой дом заходить! — выкрикнул он и, расщедрившись, швырнул вторую бомбу.
Новая волна криков боли, проклятий, стонов, кто-то даже взвыл по-волчьи. Из лаза повалили клубы густого дыма. Влад закашлялся, отшатнулся. Если здесь глаза выедает, то что происходит там, внутри? Хиросима небось, и дышать совсем нечем. Нет — после такого они точно из пещеры не сунутся. Взрыв даже примитивной бомбы в почти замкнутом помещении — это жуткая сила.
Дыма что-то слишком уж много, и запах у него не пороховой. Валит и валит, не думая заканчиваться. И теплом веет.
Кашляя, он отодвинулся от лаза и злобно прошипел:
— Лиль, нас пытаются выкурить.
— Что?
— Они, похоже, в самом начале лаза набросали кучу дров и подожгли. Тяга сюда все несет наверх, так что поднимай Давида. Дыма больше и больше становится, ему тут скоро дышать нечем будет. Пусть за щитом сидит вон в той нише, и ты тоже рядом с ним.
В этот момент Влад различил подозрительное движение. Еще не успев проанализировать происходящее, рухнул на пол, направляя дробовик на вход. Увидел, как три человека, уже приподнявшись над уровнем пола, всматриваются в сумрак задымленного грота. Нажал на спуск одновременно с ударами разряжаемых арбалетов. Громыхнул выстрел, вскрикнула Лиля, что-то взъерошило волосы на затылке.
Все три фигуры остались на месте — так и стоят на вершинах приставленных лестниц. Арбалеты перезаряжаются долго, и они не стали тратить на это время — быстро полезли дальше, выхватывая из ножен длинные узкие мечи.
Следующим выстрелом Влад не промахнулся — прикончил самого прыткого, второго тоже остановил, а вот последний хитро извернулся и остался невредимым. За спиной вдруг раз за разом затрещал пистолет, и дико завизжала Лиля. Враг продолжал мчаться, занося меч для удара, а за его спиной в дыму показались головы двух следующих — по лестницам забиралась подмога.
Влад в отчаянии ухватил ведро с водой, со всей дури швырнул чуть ли не в упор. Ловкий противник, ухитрившийся увернуться от картечи, сейчас ничего не смог — должно быть, ослеп от дыма. В грудь ударило, окатило водой, видимо, сильно двинуло — оброненный меч зазвенел по каменному полу. Бросившись на врага, Влад наклонился, боднул его головой и, пользуясь серьезным преимуществом в весе, вытолкал луддита наружу. Тот полетел вниз весьма удачно, сбив по пути одного из забиравшихся. Второй отправился следом после размашистого пинка в физиономию.
Глаза слезились, горло саднило от едкого дыма, и Влад даже не увидел, откуда прилетела стрела. Лишь вскрикнул от болезненного удара в бок. Присев, подхватил обе бомбы, на всякий случай приготовленные у входа, торопливо зажег фитили, бросил жестянки вниз, только после этого развернулся.
— Обнаружены повреждения организма. Старт процедуры восстановления. Помеха: обнаружен посторонний предмет. Процедура восстановления затруднена. Ситуационная рекомендация: извлечь из раны посторонний предмет. В крови обнаружены посторонние микрочастицы. Статус: алкалоид растительного происхождения. Старт процедуры нейтрализации.
Лиля уже не стреляла — она истошно орала. Влад, ничего не видя в дыму, пошел на крик, постепенно различая картину происходящего. Непонятно откуда появившийся человек в черном обхватил девушку за плечи, не давая ничего сделать руками, а второй, одетый так же, раз за разом бил ее в грудь и живот коротким стилетом. Третий надвигался на Влада, держа в одной руке кинжал, в другой топорик с узким лезвием. Лица у врага не было — голову сплошь заматывала мокрая ткань, лишь щелочка для глаз оставалась. Противник глухо кашлял, шагал неуверенно.
Только тут до Влада дошло — Лиля вовсе не ему помогала пистолетной пальбой. В дыму и суете он не оглядывался, а зря. Луддиты рискнули направить отряд для удара в спину. Чтобы миновать лаз, дышать в котором невозможно, они замотали лица мокрым тряпьем. Не противогаз, конечно, но хоть немного защищает. Хотя, судя по походке, наглотался гад славно.
Все это Влад осознавал на ходу — подхватив старую добрую железную палицу, что всегда была наготове, прислоненная к стене, он мчался на выручку Лиле. Противник, видя надвигающуюся на него живую гору, неуверенной рукой метнул топорик. Тот, быстро вращаясь в воздухе, стукнул по лбу рукоятью, выбив из глаз сноп искр. С ходу снеся врага мощным ударом, Влад обрушился на двух оставшихся. Первый, продолжая работать стилетом, даже понять ничего не успел — массивная железяка смяла его череп, будто гнилую тыкву. Второй отпустил раненую, отпрыгнул назад, но сослепу запнулся о неровный пол, и уже падающего его наконец настигла справедливая кара. Первым неловким ударом Влад переломал ему ребра, затем расчетливо врезал по голове.
Из лаза, отчаянно кашляя, выбирался еще один. Влад, сам кашляя, будто умирающий туберкулезник, прибил его одним ударом, упал на колени, не замечая, что даже сквозь штаны поранил их о камни, подтащил ящик с бомбами, открыл, бросил одну в лаз и только потом понял, что забыл зажечь фитиль, к тому же зажигалку оставил у входа. Не беда — на крышке ящика закреплена запасная.
Вторая жестянка ушла удачнее — грохнуло, дым из лаза повалил еще веселее. Оборачиваясь, увидел, что в грот по лестницам заползает новая троица, причем у всех арбалеты. Выбросил наружу еще одну бомбу, в отчаянном рывке ринулся под защиту стоящего у стены щита. Почти успел — лишь один болт достал, насквозь пронзив голень. Влад, почти не чувствуя боли, подхватил с пола дробовик. У него уже две раны — не то состояние, чтобы скакать по гроту с тяжеленной железной дубиной в руках.
Заталкивая патроны в магазин, неотрывно следил за действиями врагов. Те, хапнув задымленного воздуха грота, сбавили темп, хотя все равно двигались слишком быстро. Влад в отчаянии понял, что зарядить ружье не успеет. В лучшем случае у него будут два выстрела, после чего он останется один на один с вооруженным и свежим противником. На первый взгляд мелочь — вон скольких уже упокоил влегкую, но это иллюзия всесилия. Ноги уже налились ватой от угара, отравленных стрел и потери крови, перед глазами все плыло, голос ругался на все лады, что-то срочно требуя и рекомендуя. Нет сомнений, что подняться не получится — почти хана. Ему бы сейчас наружу и глоток чистого кислорода.
