— Подождем, он за молоком побежал, сейчас придет, — объяснил Йонас. — Он никогда не опаздывает.
— Подождем, а как же иначе, — согласился учитель. — Без товарища, с которым начали дело, продолжать его нельзя.
Учитель дал друзьям посмотреть журналы с картинками. Расспрашивал их о ремонте школы, о знакомых преподавателях. Казалось, что Пуртокас совсем здоров. На щеках появился румянец, а когда он смеялся, можно было подумать, что это смеется молодой человек.
Ромаса все не было. Ниёле начала тревожиться первой. Она потихоньку выскользнула за дверь и побежала навстречу Ромасу. Зигмас, заметив исчезновение девочки, пробормотал, что в самом деле надо бы поторопить Ромаса, и тоже шмыгнул за дверь.
Тем временем Ромас спешил к учителю, вовсе не предполагая, что какие-то события могут неожиданно помешать ему.
А события эти готовились с того самого момента, когда мать Ромаса сказала, что в четверг после обеда ее сын пойдет читать рукопись. Ксендз сделал свои выводы, и горбун-пономарь, зажигая вечером свечи в костеле, оставил первую справа незажженной. Зенонас, измученный нетерпением, едва дождавшись, пока стемнеет, постучал в дверь настоятельского дома.
Покинув профессора, Зенонас помчался прямо к Клапасу.
Назавтра после обеда оба стояли в подъезде напротив дома Ромаса и следили за всем происходящим на другой стороне улицы.
Когда возле дома Ромаса остановились ребята, заговорщикам все стало ясно. Сейчас дети пойдут дальше, прихватив «главного негодяя», их можно будет выследить и узнать, где читается рукопись. Но случилось непредвиденное. Ромас побежал за молоком, а остальные ребята пошли без него. Неожиданность вначале ошарашила Зенонаса и Клапаса. Ромас один! Сколько раз они ожидали такого момента. И все не удавалось. А тут…
— Может быть, схватить его, когда он вернется, — торопливо шептал Зенонас. — Затащим в подворотню. Отберем рукопись. И точка! Чего нам еще ждать?!
Но предусмотрительный Клапас воспротивился.
— А если у него нет при себе рукописи?.. Если не удастся дознаться, где читают?.. А с таким чертенком все может быть. Знаю я этих нынешних… До войны дети куда лучше были. Купил бы такому коробку леденцов, и он еще бы тебе благодарен был… Что тогда делать? Ничего не добьемся, — рассуждал он.
Выход был один: надо было следить и за Ромасом, и за остальными ребятами. Поэтому Клапас отправился за ребятами, а Зенонас остался в подъезде.
Ромас долго не появлялся. Но вот на другой стороне улицы послышались шаги. Зенонас отступил поглубже в подъезд. Когда Ромас снова вышел из дому, заговорщик вынырнул из парадного и двинулся следом за ним.
Ромас шел быстро, не оглядываясь по сторонам, иногда переходя на бег. Тогда Зенонас только ускорял шаг. А когда проходили по местам, где людей на тротуаре скапливалось больше, он подходил к мальчику совсем близко. Его словно лихорадило. «Что делать, что делать? — спрашивал он сам себя. — Такой случай, если бы только не было людей…»
Вдруг Зенонасу пришлось замедлить шаг, потому что Ромас пересек улицу, свернув за угол, и пошел по боковой уличке. Здесь было меньше людей, приходилось быть осторожнее. А через несколько минут Зенонас и вовсе остановился: впереди в какой-нибудь сотне шагов шел Клапас. Они с Ромасом неизбежно должны были встретиться, потому что уличка была узкой, только слева маленький пятачок скверика с несколькими кустиками мог прикрыть фотографа. Но Клапас не свернул в этот скверик, не спрятался за кустами. Зенонас понял его и снова бросился вперед. Они быстро приближались друг к другу, а между ними, как в западне, оказался Ромас. Он шел, ничего не подозревая, очевидно занятый своими мыслями, и вздрогнул, только когда его схватили под руки. В первое мгновение, увидев их обоих и все поняв, он хотел броситься в сторону и бежать, однако Зенонас с другой стороны обнял его за плечи.
— Как живешь, Ромас? — воскликнул Клапас, будто добрый знакомый. — У нас есть дело к тебе. Отойдем куда-нибудь в сторонку, потолкуем.
Они повели мальчика через улицу в скверик. Со стороны можно было подумать, что встретились приятели — двое взрослых и один мальчик — и идут себе, мирно разговаривая.
В скверике Зенонас усадил Ромаса на скамью и сел рядом с ним, все так же обнимая его за плечи, а руки Клапаса проворно обшарили карманы мальчика, забрались под свитер, под рубашку.
— Пустите! — Ромас рванулся изо всех сил.
Зенонас еще крепче обнял его.
— Не бойся, ничего плохого с тобой не случится! — успокоил его Клапас.
— А я и не боюсь! — отрезал Ромас. — Чего вы привязались?
— Погоди, сейчас узнаешь!
— Нечего мне ждать! Отпустите, или я начну кричать.
— Кричи. Мы сами сразу отведем тебя в милицию. В другой раз у тебя не будет охоты воровать!
— Я ничего не воровал! — нахохлился Ромас.
— Послушай, Ромас Жейба! — раздельно сказал Клапас. — Тебе нечего выкручиваться. Мы все отлично знаем: наш портфель попал в твои руки, а твой к нам. Забери свой и отдай наш со всеми вещами. Там был фотоаппарат…
— Не было там никакого фото… — Ромас спохватился, что сказал лишнее, и прикусил язык.
Клапас нервно рассмеялся.
— Видишь, сам себя выдал. В конце концов, был или не был там аппарат, неважно. Мы-то можем не требовать его… Но никто тебе не поверит, а поверят нам и нашим свидетелям.
— В милицию его, в милицию! — закричал Зенонас.
— Придется, если иначе не договоримся, — согласился Клапас.
«Милиция!.. Что же теперь будет? Как я докажу, что никакого фотоаппарата в портфеле не было?» — в ужасе подумал Ромас.
А толстяк продолжал:
— Но мы можем договориться. По-хорошему. Отдай портфель с рукописью, и никаких претензий мы иметь не будем.
Ромас молчал. Ведь должен быть какой-то выход! Но мальчику ничего не приходило в голову.
— Что ты молчишь?! — Потеряв терпение, Клапас встряхнул Ромаса за плечи. — Зачем тебе эта старая рухлядь? А она нужна нам для научной работы. Я двадцать лет жизни на эту работу потратил, а ты, пионер, оказался вором и хочешь все погубить.
Может быть, этот человек говорит правду? Нет, разве ученый стал бы придумывать насчет фотоаппарата. Нет, такого не может быть. И зачем тогда эта слежка? Пришел бы и прямо сказал…
— Представляешь, какой позор будет, когда все узнают, что ты вор, — шипел Клапас…
Ромас оглядывался по сторонам. Неужели никто не придет на помощь?
И вдруг он увидел Ниёле.
Она с изумлением разглядывала Ромаса и незнакомцев и никак не могла понять, что же происходит.
«Почему он сидит с ними и молчит, и какой-то странный», — думала девочка. И лишь когда Ромас рванулся, девочка сообразила, что происходит. У нее едва не подкосились ноги.
«Ой, что мне делать? Что мне делать?» — твердила Ниёле. Первой мыслью было бежать за ребятами и поднять тревогу. Может быть, все вместе как-нибудь освободили бы Ромаса. Она рванулась обратно, но тут же остановилась. Пока придет подмога, эти двое могут куда угодно утащить Ромаса. Подбежать к кому-нибудь из прохожих? Начнут расспрашивать, тайна раскроется. Что тогда ребята скажут: вот взяли девчонку в компанию! Нет, лучше своих привести.
Она сорвалась с места и… и больно ударилась головой о плечо какого-то прохожего.
— Безобразие! — воскликнул мужчина. — Такая большая девочка…
Ура! Ниёле узнала мужчину по голосу. Да это же инженер с фабрики, куда они столько раз всем классом ходили на экскурсии. И он бывал у них в школе.
— Товарищ инженер, товарищ инженер! — быстро заговорила девочка. — Там хулиганы! Напали на Ромаса, не пускают. Вы должны помочь. Товарищ инженер!
— Какие хулиганы? — инженер Лепи?нис так ничего и не понял. — А я тебя, девочка, сдается мне, где-то видел. Погоди-ка, сейчас припомню. Минуточку…
