обнять и поблагодарить за теплый прием. Сын первосвященника, Азария, не отходил от нас ни на метр. Чтобы он не поднял шума после подмены ковчега, пришлось украсть его и сбежать той же ночью.
— Не отрекайся от престола, — взмолилась царица. — Да, я поступила неправильно, но я должна была это сделать… Я обещала…
— Кому ты обещала обмануть отца моего, вонзить в его спину нож предательства и лжи?
Македа, подумав, тихо изрекла:
— Настоящему твоему отцу.
— Прости, владычица, но я вынужден покинуть тебя. Ты не в своем уме? Твоя ложь с каждым разом становится все ужаснее.
— Я не лгу, — опустив глаза в пол, проговорила Македа.
— Вначале ты отправляешь меня к отцу. Я, воспользовавшись его гостеприимством, любовью и доверием, выкрадываю ковчег. А теперь заставляешь поверить в ужасную ложь, утверждая что царь Урушалемский, мудрейший из людей, не мой отец.
— Царь Салтан не твой отец, и заслужил более сурового наказания, чем похищение ковчега.
— Если вы не живете вместе, это не дает тебе право так говорить о своем женихе, отце моем.
— Хоть он и является моим женихом, он никогда не был твоим отцом, — грубо добавила царица.
Менелик отказывался слушать это и желал, чтобы все произошедшее осталось страшным сном, проснувшись после которого, он продолжал с трепетом и почтением относиться к тем, кого все эти двадцать два года считал родителями.
Мать не собиралась отступать и, понимая, что более подходящего момента не будет, решила раскрыть сыну всю правду:
— Менелик, он не твой отец. Твой отец совсем другой человек, мудрый и благородный, жизнь коего оборвали стражники Салтана.
Царевич пребывал в замешательстве, понимая, что мать не стала бы попусту делать подобные заявления.
— Твой настоящий отец повелел мне осуществить этот план, но мы с военачальниками ничего другого придумать не смогли. Прости, что так пришлось поступить с тобой, — бросившись к сыну, произнесла царица.
Не желая верить словам матери, он грубо произнес.
— Это ложь. Все эти годы ты говорила, что царь Салтан, мудрейший из людей, является моим отцом, а теперь ты придумываешь историю с новым.
— Менелик, на сей раз я говорю чистую правду, Салтан не твой отец. Мы распространили эту весть среди жителей всех земель, чтобы никто не осмелился напасть на нас. Почему ты не веришь мне?
— Если тебе больше нечего сказать, то я отправляясь в столицу. Мне более не хочется быть твоим наследником.
Македа решила использовать последний аргумент, к коему в их краях прибегали крайне редко.
— Менелик, я клянусь тебе, что твоим отцом является не царь Салтан, а тот самый военачальник Мариадон.
Царевич задумался, потому что люди из их рода прибегли к клятве в крайних случаях.
— Да, Менелик, военачальник Мариадон, о ком рассказывал царь Салтан, и есть твой отец. Подменить ковчег — это его задумка. Прости меня, сын, что впутала тебя во все это.
— Я не желаю тебя более слушать и верить твоим лживым словам и клятвам. Перед тем как отправиться в столицу, могу сказать одно. Отец все еще любит тебя, за время твоего отсутствия он написал три замечательные книги, я читал их всю дорогу назад. В одной из них он описал историю вашей любви и то, как он продолжает питать к тебе чувства. Вот эти книги, — встав с трона и раскрыв ткань, оставленную на столе у входа, произнес царевич.
Владычица, взяв их в руки и грустно посмотрев на Менелика, сказала:
— Прости меня, сын. Я знала, если бы мы тебя посвятили в этот план заранее, ты бы наотрез отказался исполнить его. И поэтому мне пришлось взять с тебя клятву заблаговременно. Искренность, благородство и справедливость живут в твоем сердце, но властителю иногда нужно поступиться принципами, ради блага других людей.
— Я никогда не позволял себе предавать кого-то и идти против своей совести, поэтому все твои слова бессмысленны, я уже для себя все решил. После этого поступка я больше не хочу общаться с тобой и быть наследником твоего трона.
Перед тем как отправиться в столицу, Менелик, попросив мать передать ему одну из книг и раскрыв ее, достал письмо.
— Чуть не забыл. Это тебе передал отец, за день до нашего побега. Как будто предчувствовал, чего от тебя ожидать.
Отложив письмо в сторону, Македа пыталась обнять сына, но не желавший слушать никаких объяснений обманутый царевич, собрался покинуть комнату.
