от прибывающих купцов о самом Салтане и его царстве. Пусть не жалеют золота и вина для них! Второе — следует поселить в сердце царя неуклонное желание встретиться со мной, ослабив влияние на него первосвященника.
— Все правильно, святая Македа.
— Скажи всем жрецам, чтобы во время вечерней молитвы вознесли хвалу и подношения нашим богам по всему Савейскому царству. И еще — собери через час в моем придворном храме тех жрецов, кто проходил особое посвящение в Египте. Уверена, они без труда сумеют воздействовать на Салтана, даже не покидая пределов наших земель, и поместят в его сердце желание во что бы то ни стало встретиться со мной.
— Слушаюсь, моя царица.
Продолжая размышлять, Македа сказала:
— Я отправлю туда Юд-Юда, чтобы он незаметно подслушал разговор и рассказал, как правитель отреагировал на рассказ гонца обо мне. Нужно знать о слабых и сильных сторонах Салтана и о том, какое влияние имеет на него первосвященник. Хемсут, ты же знаешь, что мне очень важно мнение Юд-Юда, поскольку по пророчеству, после всех испытаний, именно он должен указать на избранного.
— Мне все прекрасно известно, моя повелительница.
Македа, почувствовав слабость, присела на кровать.
Хемсут некоторое время молча смотрела на царицу, потом промолвила:
— Моя госпожа, вам не стоит так волноваться. Время пророчества наступает, и вы вскоре обязательно встретите того самого, единственного, а сегодня вам лучше отдохнуть. Прилягте, царица, а я пока принесу вам поесть. Вы так исхудали за эту неделю.
— Спасибо. Я и сегодняшний день намереваюсь провести в посте и молитве богине Альмаке.
— Владычица, я прошу вас поесть хоть фрукты. Вы так обессилите. Вам нужно хорошо выглядеть перед встречей с Салтаном.
— Благодарю тебя за заботу, моя дорогая Хемсут… Я хорошо себя чувствую и свой пост в этот важный день посвящу нашим могущественным богам, а также луне, царице небес и звездам, оберегающим наш народ. Надеюсь, они ускорят нашу встречу, и за мои долгие молитвы вознаградят очередным пророчеством. А завтра буду питаться, как положено.
— Как прикажете, владычица.
***
Хемсут вышла, оставив царицу одну в роскошных покоях.
Достав из специально изготовленной шкатулки, стоявшей на подставке, статуэтку божества, она бережно поставила ее на комод и, опустившись на колени да скрестив руки на груди, произнесла:
— Боги мои, боги моих предков, я призываю вас помочь мне найти поскорее избранного, того самого, о котором говорится в пророчестве. Я очень устала и не знаю, сколько еще смогу удерживать свое царство от завоевания, вы же видите, что я единственная женщина в кругу правителей-мужчин. Мои боги, знаю, что именно вам я обязана всем, и прошу вас направить меня на верный путь.
Вернув статуэтку в шкатулку, владычица распахнула стеклянные двери и вышла на балкон, откуда открывался великолепный вид на большой бассейн, окруженный прекрасным садом. Повернувшись к сияющему солнцу, она трижды позвала: «Юд-Юд, Юд-Юд, Юд-Юд» — и через несколько мгновений на ее левое плечо сел необычайно красивый удод. Юд-Юд был священной птицей савейских правительниц и поэтому повиновался только Македе. Взмахивая крыльями, он произнес:
— Слушаю вас, моя госпожа.
Повернувшись к птице, Македа произнесла:
— Юд-Юд, у меня к тебе просьба. От нас в Урушалем отправился гонец.
— Я знаю, моя царица.
— Так вот, лети в Урушалем, послушай, о чем он будет говорить с царем Салтаном, затем сразу же возвращайся и поведай все услышанное мне.
Птица, сложив крылья в знак почтения и повиновения, затем взмахнув ими, направилась в Урушалем, где в то самое время Салтан готовился принять гонца из Савейского царства.
Выдался утомительный день, и царица решила прислушаться к совету няни и прилечь отдохнуть несколько часов.
