ребячеством.
Время от времени караван выходил на болотистые лужайки, иногда попадались довольно удобные естественные галереи, ведущие вглубь местных джунглей. Уже давно минул полдень, а Колп все еще подгонял отряд, понуждая путников не сбавлять взятый темп.
Караван шел через сравнительно молодой лес, как вдруг Шептун, натянув поводья, словно в нерешительности, остановил своего ленивца.
– Вперед! – потребовал Колп. – Мы и так запаздываем.
Он указал пальцем наверх: Орфиус неумолимо катился в сторону горизонта.
– Стинхи, – произнес наконец Шептун. Все столпились у него за спиной. – Недалеко прошли стинхи и направляются как раз в сторону Южных болот!
– Это нам на руку! – воскликнул Валу. – Но скажи, в какую сторону надо идти?
Вместо ответа Шептун направил ленивца между свисающих паутиной лиан.
– Следуйте за мной! – коротко приказал он.
Все, не задав больше ни одного вопроса и стараясь соблюдать тишину, последовали за ним. Колп, немного поколебавшись, неопределенно махнул головой и, остервенело расчесав вдруг зазудевшую руку, поспешил вслед за спутниками.
Не прошло и получаса, как в нос путникам ударил тошнотворный запах сероводорода. Серый принялся беспокойно метаться под ногами ленивцев. Нику пришлось даже на него прикрикнуть: еще не хватало, чтобы тот угодил под тяжелую лапу.
Наконец еле заметная тропа вильнула в сторону, и отряд выскочил на широкую просеку.
– Ого! – воскликнула Клео, осаживая ленивца. – Это кто же вырубил такую широченную дорогу? Может, Валу, это твои лесные человечки? – она смешно округлила глаза и прижала ладонь к носу. – Только почему здесь так воняет?
Мужчины расхохотались.
– Такую дорогу в Лесу могут пробить только стинхи. Здесь прошла их большая семья, – отсмеявшись, пояснил Валу.
Клео с удивлением смотрела на довольно широкий коридор.
– Неужели животные смогли это сделать? – еще раз недоверчиво спросила она.
– Да, Клео, лишь стадо стинхов может проделать такую дорогу в молодом Лесу, – убежденно подтвердил Шептун. – Деревья в болотистой местности неглубоко запускают корни, поэтому стинхи их с легкостью вырывают из земли.
– Хорошее чутье, Шептун, – Колп, как почему-то показалось Нику, со странным подозрением смотрел на старика. – Я, признаюсь, ничего не почувствовал.
– Пойдем за ними? – спросил Валу.
– Да, – Колп уверенно кивнул. – Считайте, нам повезло. Стинхи прошли здесь на юг не позже полудня. Если воспользуемся их дорогой, можем прилично сократить путь, не опасаясь встречи с ними.
– Решено! – сказал молчавший до сих пор Рон. – Мы с Валу поедем впереди. – Он посмотрел в сторону альвара и добавил: – Если Гунн-Терр не против, то может присоединиться к нам.
Караван направился по проделанному великанами леса пути, который Ник мысленно окрестил Аллеей стинхов. Скорость отряда заметно возросла. Теперь не приходилось то и дело останавливаться, убирать с дороги упавшие стволы или прорубаться через густую паутину лиан и колючего кустарника.
Ближе к вечеру деревья поредели, жесткая и колючая трава под ногами сменилась мягким сыроватым мхом. После двух часов быстрого марша караван очутился на берегу ручья, протекающего с запада на восток.
На противоположном берегу куда ни глянь вповалку лежали вырванные с корнями внушительные деревья. Практически все обглоданы до основания. Легко можно было догадаться, что здесь совсем недавно похозяйничало стадо стинхов. Даже на таком расстоянии на разбитых, белеющих словно кости стволах были заметны следы гигантских клыков, а возможно, даже бивней.
Караван остановился: продвигаться дальше по следам стинхов Колп посчитал опасным. По всей вероятности, огромные животные после сытного обеда отдыхали где-нибудь поблизости, поэтому рисковать не стоило. Следопыт попросил Ника держать Серого поближе к себе. Как он объяснил, стинхи, учуяв чужака рядом со стадом, всегда впадают в бешенство и не успокаиваются, пока не убьют нарушителя их спокойствия.
После краткого отдыха караван направился вдоль ручья, стремясь оказаться как можно дальше от Леса и пасущихся гигантов. Тяжелая дорога через густые заросли вконец измучила путешественников. Охотникам пришлось слезть с ленивцев и вести их за собой под уздцы. У всех болели ноги, порезанные длинными острыми стеблями травы. Только к самому вечеру караван достиг низких болотистых берегов реки.
