разговаривать. Если повезет – узнаешь тайны мира незримого и прежним уже никогда не будешь, если нет – просто получишь впечатление, о котором будешь до самой смерти помнить. Только одна беда: принимает тот шаман не всех. Сажает человека перед собой, долго-долго смотрит ему в глаза, а потом выносит приговор, который ни за какие деньги обжаловать невозможно. Да – значит, остаешься на ночь в его доме, пьешь волшебный напиток и отправляешься во внутреннее путешествие. Нет – плетешься обратно к электричке через лес. Ночь ли глухая, дождь ли стеной – не пожалеет тебя шаман, ни на минуту лишнюю не оставит в сказочном королевстве.
Молодого человека, звали его Артем, история вдохновила. Он был из породы романтиков-сталкеров, которым нравилось нащупывать собственные границы и отодвигать их. Артему доводилось восходить на Килиманджаро, ходить с хилым ружьем на медведя, быть заживо похороненным – это была специальная практика примирения с неизбежностью; он плавал с акулами, бегал марафоны, ходил по битому стеклу, и конечно, едва раздобыв адрес шамана, сразу же снял с карточки зарплату и отправился на поиски.
Несмотря на то что о шамане том писала иногда даже пресса, что имя его с придыханием упоминалось в московских эзотерических кругах, местные, казалось, ничего не знали о его существовании – сойдя с электрички на нужной станции, Артем несколько часов бродил от деревни к деревне в поисках осведомителя. И уже ближе к ночи, когда надежда почти окончательно растаяла, ему наконец встретилась древняя старушка, глаза которой озарились узнаванием при упоминании имени шамана. Она всплеснула черными от «огородного» загара руками и запричитала:
– Милый, куда же ты лезешь-то? Нехорошее про человека этого в округе судачат, все дом его стороной обходят, а ты аж с самой Москвы приперся! Воротился бы ты назад, как бы чего дурного не случилось.
Но молодой человек проявил настойчивость, и старушка нехотя махнула рукой в сторону темнеющего леса.
– Да ты вон туда иди, там одна тропка всего, не ошибешься. Там его и найдешь. – И, помолчав, вполголоса добавила: – Только как бы смерть свою не нашел заодно.
Но Артем ее уже не слушал, близость финишной прямой придала ему сил.
Путь оказался неблизким – тропинка петляла среди лесных деревьев, ночь медленно отвоевывала свои права – распускалась подобно ядовитому цветку. Сначала идти по лесу было даже приятно – особенный запах, голоса ночных птиц, но в темноте всё то, что еще четверть часа назад удивляло и радовало, начало восприниматься зловещим. Артем все время спотыкался о коряги, расцарапал ветками лицо. И еще ему все время мерещилось, что кто-то следом за ним крадется, – он отчетливо слышал шаги, чужие шаги – оборачивался, а за спиной никого.
И вот наконец он вышел на небольшую полянку, здесь стояла ветхая избушка с покосившейся изгородью, на которой висели чугуны и крынки. Окна золотились светом, из трубы поднимался слабый серебристый дымок.
Шаман как будто бы был предупрежден о появлении пришельца – ждал его на крыльце. Он оказался сухоньким мужчиной лет пятидесяти, невысоким, с круглым, как полная луна, лицом. Артем почему-то представлял его другим – выше, солиднее.
Поздороваться он не успел – шаман, несколько секунд посмотрев на него, выдал короткое «нет» и повернулся спиной, чтобы уйти в дом, оставив чужака наедине с ночным лесом.
– Постойте! – Артем был не из тех, кто сдается так легко.
Он, конечно, был наслышан о сложном характере шамана, но такая скорость принятия решения его уязвила. В конце концов, за его плечами были и три курса философского факультета МГУ, и не перечтешь сколько попыток открыть ту сакральную форточку, за которой – Космос. И священная аяхуаска, и месяц строгой аскезы в даосском монастыре, и многочасовые беседы с православными батюшками, и тонна прочитанных книг. Карл Густав Юнг, Теренс Макенна, Станистав Гроф и Тимоти Лири – все это были его духовные собеседники, которых он воспринимал почти как друзей.
– Постойте! Я так просто не уйду! Поговорите со мной, дайте мне шанс. Я почти весь день потратил на то, чтобы сюда добраться.
Шаман обернулся и взглянул на незваного гостя внимательнее. Артем поежился – лицо, которое он видел перед собою, было страшным, потому что не выражало ничего, как погребальная маска. Глаза, в которых одна только пустота.
– А зачем мне с тобой говорить? Я и так все вижу, – сказал шаман. – Ты не готов. Можешь приехать через год.
– Вы меня просто не знаете! Я уверен, что никто не готов больше, чем я!
– Сколько тебе лет? – усмехнулся шаман.
– Двадцать восемь… Почти.
– Ступай, откуда пришел. То, что у меня есть, не для тебя. Тебя это погубит.
– Ну и что! – Со страстью, свойственной юности, Артем был готов разбрасываться своей жизнью, поскольку, несмотря на то,
