Оборотни жили на Озерщине, за Лихим бродом и в пойме Индра. Никто не слышал о перевертнях с Белого моря. До сегодняшнего дня.
Все они были волколаками.
Как и Грорг.
Отборные наемники с Дитского уступа, Удела Динмарка и Беловодья, решившие пожертвовать человеческой сущностью ради звериной мощи. Среди волколаков были рядовые воины и берсеркеры. Многие умели перекидываться частично, управлять своей природой и пользоваться оружием во время трансформации. Всему этому они научились у Грорга. И теперь готовы были последовать за своим предводителем хоть на край света.
Город наполнился рычанием, воплями, хрустом костей, хлюпаньем крови под ногами. В уличных теснинах прокатывались рлочьи акустические волны. Сдвиг, обнажившись по пояс, кружил в исступленной пляске смерти, орудуя своими топорами. Лезвия секир давно покрылись зазубринами, но это не останавливало берсеркера.
Коэн краем глаза присматривал за Лакостой и Кьюсаком. Пока они были живы, и это радовало. Не хотелось лишаться опытных верхолазов в первом же крупном сражении.
Ратимир повел своих дружинников по ремесленному кварталу, зачищая все смежные улочки и сквозные проулки. Побоище захлестывало город, заглядывало в каждый его уголок. Вокруг Коэна собралось около десятка ополченцев, вооруженных примитивными копьями и цепами. Ядро группы составили Трибор, Вестас, Кьюсак, Лакоста и троица местных волшебников из гильдии Гримлиэля. Маги наносили ощутимый урон противнику, замораживая и выжигая врагов с изумительной легкостью. Изредка Коэн замечал фамильяров магистра, разрывающих кого-то в арочной мгле и сосредоточенно жующих. Сам Гримлиэль прикрывал северян, ударивших по главным соединениям Свенельда.
С первыми проблесками рассвета старший брат Ратимира обратился в бегство. Воины Мерфа принимали звериное обличье и покидали город. Переплыв Тичь, оборотни двинулись в леса. Вот только путь им преградили подтянувшиеся отряды Солгарда. С флангов ударила конница. Беглецов зажали в тиски и быстро перебили. Никто из тех, кто пришел ночью в Крумск, не уцелел.
Когда солнце отделилось от кромки леса и осветило землю, многим сделалось жутко. В сражении полегло изрядное количество защитников Крумска, но еще больше – мерфских перевертней.
Ратимир собрал соратников в библиотеке. На импровизированный совет явились Гримлиэль, Коэн, Виндовг и Грорг. Своих верхолазов и телохранителей посредник отправил на «Мемфис» – отсыпаться. Ли помогал гарнизонному врачу выхаживать раненых.
Последним порог библиотеки переступил Виндовг.
– Держи, друг.
К ногам Ратимира покатилась голова. Князь остановил ее носком сапога и заглянул в мертвые зрачки.
– Как ты догадался, что это Свенельд?
Виндовг хмыкнул.
– На тебя похож.
Ратимир задумчиво кивнул. Не хотел он встречаться с братом при таких обстоятельствах. Не желал этой войны, этой ссоры. Но Свенельд давно метил на крумский престол. И понимал лишь язык силы.
– Надо завершить дело, – нарушил тишину Коэн.
– Ты о чем? – Князь перевел взгляд на посредника.
– Сам знаешь. Надо отправиться в Мерф и покончить с Турмом. Иначе он ударит нам в спину. Турм не забывает давние обиды.
– Он прав, – согласился Виндовг. – Если не пойдем в Черноболотье, не видать Озерщине мира.
Гримлиэль откашлялся.
Все взгляды устремились на магистра.
– Если мне будет позволено высказать свое мнение, – начал магистр, – то я поделюсь соображениями на сей счет. Но для начала хотелось бы узнать, как вы собираетесь попасть в Мерф.
Слова волшебника повергли собравшихся в замешательство.
– По земле, – осторожно произнес Ратимир.
Гримлиэль скрестил руки на груди.
– Иного я не ожидал услышать. Как скоро будете выступать?
– Дня через три, – сказал Виндовг. – Ребятам надо отдохнуть.
