Клинки Преддверья

Наутро кошмары стали воплощаться в жизнь.

Дворцовая площадь, еще не убранная дворниками после Праздника Весны, изменилась. Над грязной брусчаткой вспучился портал, на камни ступили вооруженные люди. Их было много. Воины шли шеренгами по двое, их вид ничего хорошего не предвещал. Сначала появились северяне – бородатые, с бритыми черепами, татуировками и туго заплетенными косами. В повадках было что-то звериное, а вел их здоровяк двухметрового роста с двуручным мечом за спиной. Северяне быстро рассеялись по площади и перекрыли улочки, ведущие ко дворцу. Вслед за первой волной вторжения последовала вторая. Стражники, сдававшие смену, безошибочно поняли, что перед ними солгардцы под предводительством ярла Виндовга. Третья волна включала дружинников князя Ратимира, негласного властителя Озерщины. Стражники решили не связываться с эими ребятами и помчались к своему капитану, чтобы доложить о вторжении. Последними из портала вышли маги с длинными посохами. Двое. Этих старцев сопровождали совсем уже странные личности – берсеркер с двумя топорами и стройная хошанская девушка в дорожной мужской одежде.

Виндовг со своими людьми практически без сопротивления занял дворец. Вскоре туда был вызван местный архивариус, с которым ярл долго о чем-то беседовал, запершись в тронном зале.

Город ждал.

В полдень у дома бургомистра появился вестник. Привратник взял у мальчишки конверт с королевской печатью, поднялся на второй этаж и передал послание бургомистру, нервно пьющему горячий отвар в своем кабинете. Бургомистр вскрыл конверт обсидиановым ножом и прочел содержимое письма. Виндовг приказывал ему явиться во дворец для обсуждения условий предстоящей коронации. Бургомистра ставили перед очевидным фактом – в Танневергене появился новый хозяин.

Ослушаться было нельзя.

Виндовг привел с собой могучих союзников. Подобной мощью в стольном Танневергене похвастаться не мог никто. Так что градоначальник велел кучеру закладывать карету, а сам начал одеваться. Происходящее ставило крест на всех его амбициях. Теперь нужно удержаться на плаву. Спихнуть все странные смерти на других. Сейчас уже ничего не доказать.

Пряничный бульвар находился в старой части Танневергена – на одном из десяти холмов, облюбованных знатью. Чтобы попасть на Дворцовую площадь, нужно было пересечь Косой мост, перекинутый через Шчару, квартал ростовщиков и Нетронутые руины. Всюду – следы вчерашнего разгула. Пьяные тела в канавах, лужи блевотины, мусор, битые бутылки. Бургомистр морщился, проезжая через город. За десятилетие своего правления он так и не смог навести тут порядок.

По дороге к дворцу его дважды останавливали люди Виндовга. Пришлось показывать цепь с медальоном и грамоту, подтверждающую высокий статус.

На площади хозяйничали варвары.

Всюду стояли походные кухни. Горели костры, жарилось мясо, кипела вода в котелках. На бургомистра посматривали с усмешкой. Все, кого градоначальник встретил возле дворца, были закаленными воинами, прошедшими не одну битву. Один северянин, когда хозяин города проходил мимо, в шутку издал звериный рык. Бургомистру показалось, что вместо человеческого лица мелькнула волчья пасть с острыми клыками. В тот же миг наваждение пропало. «Мерфа здесь нет, – успокоил себя чиновник. – Поэтому и оборотней быть не должно».

Родовой замок властителей Танневергена бросал тень на скопище чужаков. Королевские апартаменты стары. Главное здание срослось с бесчисленными поздними пристройками, флигелями, башнями и галереями. Гранитные фронтоны взирали на упадок города с немым укором. Статуи забытых королей были засижены голубями, их никто не чистил уже много лет. На угловых выступах насупились горгульи, часть водостоков засорилась.

Бургомистр поднялся по широкой лестнице, миновал череду дорических колонн и ступил под своды обширного холла. В дальнем конце зала полыхал камин, всюду царило оживление. У подножия лестницы градоначальника встретила девушка с раскосыми глазами. Эта девушка бургомистру сразу не понравилась. Во-первых, она носила мужское платье. Во-вторых, вела себя, как ему показалось, несколько самоуверенно. И в-третьих, за спиной уроженки Хо-Шана красовались рукояти мечей.

– Мне поручено проводить вас к наследнику, бургомистр, – холодно произнесла неизвестная. – Следуйте за мной.

И чиновник последовал.

На десятой ступеньке он поймал себя на том, что смотрит на аппетитный зад наемницы. Посмотреть было на что, но градоначальник мужественно отвел глаза. И увидел сидящего на перилах волка. Нет, не волка даже. Волколака. Перекинувшегося лишь частично. Тварь скалилась всеми своими жуткими клыками, при этом на ней была кольчуга, а в лапах – двуручный топор с острым навершием.

Бургомистр решил смотреть себе под ноги.

Виндовг предсказуемо обосновался в тронном зале. Градоначальник двинулся к властителю Танневергена по ковровой дорожке с