работать руки.
К полудню дождь, до того нудно-вялый и теплый, постепенно усилился. С севера задул холодный ветер, и Хадден тоскливо подумал, что до вечера им леса не увидеть: Черныш вел отряд вдоль русла узкой извилистой реки, ее названия инженер не помнил, а переправа, за которой начинались густые лиственные рощи, находилась в двух десятках лонов к юго-востоку.
Сам Черныш ехал, как обычно, далеко впереди, почти на грани видимости для остального отряда, и сегодня Арвел не стал присоединяться к нему. Поступок юноши вызвал гневное недоумение у остальных. Как водится среди солдат, лишних слов никто не произнес, но Арвел все видел и без того. Трир не хотел даже смотреть в сторону проводника, а Эйно вообще занял место замыкающего, только бы держаться от него подальше. Хадден постарался сделать вид, что ничего особенного не произошло: в конце концов, его предупреждали о том, что молодой проводник имеет некоторые странности. Арвелу приходилось уже видеть людей, доведенных войной до умопомрачения, так что сильно удивляться он не стал. Задача Черныша была проста: довести их маленький отряд до нужного места, а уж потом – да хоть провалится он в пропасть. О возвращении никто особенно не думал, добром будет дойти хотя бы до крайнего аванпоста королевской армии…
По-настоящему Хаддена беспокоило только одно: прорыв через позиции Претендентов. По словам Реллы, которая часто встречалась с королевскими разведчиками, ходившими «на ту сторону», линию их войска держать и не думали, полки стояли поротно в полнейшем беспорядке, уделяя внимание только ключевым точкам, вроде переправ через многочисленные реки и наиболее высоких холмов гряды Брюзо, что пересекала почти весь остров с запада на восток. К обороне там никто не готовился, ведь все прекрасно знали, что Трон не имеет сил для вытеснения Претендентов с острова, а взять ему эти силы после обострения на перевалах Севера попросту неоткуда.
Талтмур Хирц, полководец хитроумный, хотя и слишком импульсивный, на этот раз изменил тактику: пехотинцам своим он не доверял и на мизинец, поскольку хорошо знал, какого вида рвань ему навербовали в портовых трущобах Юга, а поэтому лезть на рожон не собирался. Артиллерия новых типов, способная размолотить любого противника на недосягаемом для того расстоянии, давала ему решающее преимущество, однако, чтобы доставить тяжеленные пушки на позиции, требовались не только могучие лошади, нужны были сухие твердые дороги.
Через две, максимум три недели после окончания дождей длинные упряжки потянут разобранные на части орудия, зарядные фуры и все прочее. Еще несколько дней потребуется для расстановки батарей и окончательной рекогносцировки, а потом по равнине ударит лавина огня, сметающая королевские полки, как никчемный мусор. На тех, кто уцелеет и не покинет позиции, Хирц спустит свою пехоту. Теперь уже особой дисциплины от нее никто не потребует.
И тогда остров затопит волна из десятков тысяч озверевших солдат, не жалеющих на своем пути ни старых, ни малых. Вспыхнут баронские башни, пойдут в огонь фермерские селения, опустеют города и торговые перекрестки. Претендентам совершенно не интересно, кто станет кормить их потом, после того как сгорят поля – единственное, о чем они способны думать, – это столица и Тронный Град. Все остальное пусть горит!
– Что-то я не очень понимаю, где мы сейчас, – голос Трира вывел Арвела из задумчивости – обернувшись, инженер увидел поравнявшегося с ним кавалериста. – Я только что смотрел свою карту. Кажется, мы снова делаем какой-то непонятный крюк.
– Релла предупредила, что к вечеру дождь может перейти в бурю, – Хадден поежился и невольно глянул в темное низкое небо, из которого без устали сыпались мелкие капли. – Может быть, Чернышн ведет нас к какому-нибудь укрытию? Сейчас не очень- то здорово будет ночевать в лесу.
– Хм, – капитан покачал головой. – Может быть.
– Ты перестал ему доверять, так?
– Я перестал его понимать. Хотя меня предупреждали… Небеса и луны, и этого парня, говорят, хотят сделать офицером!
– Манли, в этой войне… – Хадден стряхнул с носа каплю воды и продолжил: – В этой войне все не так, как раньше.
– Я не…
– Нет, погоди. Не перебивай меня. В этой войне лучший офицер – не тот, у кого длиннее усы и кто тверже в строю, а тот, кто убивает самым простым и действенным способом. Без церемоний, Манли! Без выкрутасов, без балов с прекрасными дамами и без всяких там «вопросов чести». Это все для нас закончилось: может быть, балы когда-нибудь и вернутся… Вместе с крахмальными манжетами, – да только мы с тобой этого уже не увидим.
Трир в ярости заскреб тщательно выбритый сегодняшним утром подбородок.
– Отчего же не увидим? – мрачно поинтересовался он, в упор глядя на Хаддена.
– Оттого, что война как забавная игрушка баронов и королей – закончилась навсегда. Ты не можешь быть честен с тем, кто отказывает тебе в праве на честь. Поверь мне, я все-таки долго учился, так что – знаю, о чем говорю.
