а не для боёв. Окинув всё взглядом и разочарованно вздохнув, девушка направилась к выходу. Там продавец, поклонившись и вежливо показав на дверь подсобки, посеменил вперёд, указывая путь.
Заинтригованная его поведением, Рика пошла следом. Миновав длинный тёмный коридор, они оказались в другом зале, ещё большего размера, чем первый. На стенах также висели мечи и кинжалы, но теперь уже настоящие. Под каждым экземпляром висел его двойник из полимера. Указав на один из клинков и на его отражение, Элен жестами спросила: «Это копии?» Кивок в ответ от толстячка в свободных одеждах. Ладони свои он прятал в рукавах, стоя полусогнувшись, с пухленького смуглого лица не сходила улыбка. Просмотрев более тщательно весь предложенный арсенал и взяв пару копий в руки, но убедившись в том, что и они не подходят, вернула на место. Взглянула на провожатого и отрицательно покачала головой. Тот задумался и, кивнув на диванчик, скрылся в потайной двери. Рика удивилась, но, присев, продолжила рассматривать оружие. То были весьма неплохие экземпляры, тем не менее они не годились. Она это чувствовала. Через минуту появился продавец. Вновь кланяясь, дедуля принялся пятиться в один из проходов, жестами приглашая Рику за собой.
Шли долго. Узкие коридоры сменялись широкими комнатами, иногда им попадались другие жители. Они всегда низко кланялись и провожали процессию изумлёнными взглядами.
Пройдя по дорожкам сада, вступили на небольшой островок, на котором стояла большая восьмигранная беседка – пагода. Двери её были закрыты. Старичок бодро прошагал по мостику и толкнул створки. Внутри было светло, лучи попадали сюда через узкие высокие окна, играя бликами на цветной росписи стен и зеркал. Внутри находилось лишь семь мечей, но все были разными. Рика замерла от восторга: каждый со своим характером, формой, цветом – это были Клинки с большой буквы. Мастера за всю свою жизнь делают не больше десятка таких эксклюзивных шедевров. Окинув взглядом представленную красоту, Рика осторожно шагнула к одной из граней. Обернулась на провожатого, испрашивая разрешения. В ответ одобрительно кивнули, но дальше порога не прошли.
От увиденного перехватило дыхание. Бесподобная катана[1] – легендарное оружие древних самураев – величественно покоилась на подставке тёмного дерева. Слегка изогнутое длинное одностороннее лезвие с чернёными волнами хамона[2] игриво перекликалось с узорчатой цубой[3], словно сплетённой из языков пламени. Рукоять с обмоткой из глубинно-синего шёлка, казалось, напряжённо замерла в ожидании истинного владельца. На столь же бездонной перламутровой синеве ножен, лежавших чуть ниже, нежно и ласково заледенела серебристая паутинка.
Протянув к нему руку, но не коснувшись, девушка провела вдоль по всей длине лезвия, как будто знакомилась с ним. От меча исходили волны силы. Налюбовавшись стальным красавцем, она опустила взгляд ниже. В самом низу, на бледно-бежевом бархатном чехле, лежала полимерная копия меча. Указав на неё и подняв вопросительно брови, Рика глянула на дедулю. Тот кивнул. Жестом попросив оставаться на месте, она взяла в руки копию. На удивление лёгкий, безупречно сбалансированный, длинный и удобный клинок лёг в руку идеально. Медленно осмотрев его и взвесив, легко взмахнула и с совершенно безумной скоростью закрутила меч вокруг себя. Лезвие тихо гудело, белёсой паутиной опутывая пространство вокруг женской фигуры. Неожиданно Рика резко рассекла воздух перед собой, и боевые пируэты стихли. Уперев остриё клинка у ног, девушка сложила руки на цуке[4], доходящей высотой до талии, и счастливо улыбнулась. Нашла! Именно этот и никакой другой. Это меч Дарниэля, он подойдёт по весу, длине и форме клинка, по характеру самого оружия.
Обернувшись к продавцу, указала остриём клинка на выбранный меч. Дедуля кивнул и на негнущихся ногах вошёл внутрь. Он почтительно опустил поверх кистей длинные рукава и двумя руками снял оригинал с подставки. С поклоном протянул его девушке. Она кинула на мужчину подозрительный взгляд, но оружие не взяла. Обойдя стоящего в поклоне старца, сняла ножны с подставки и, поднеся к клинку, осторожно надела на лезвие. Затем вновь вернулась к стенду и взяла чехол, на котором лежала копия. Так же осторожно надела на меч последний покров. Затем приняла его из рук ошалевшего старца и пояснила, видя его замешательство:
— Это не моё оружие. Только Мастер и воин могут прикасаться к нему. Какова цена этого чуда?
Дедуля замахал на неё руками и начал бормотать что-то о подарке. Рика жестом остановила его.
— Оружие нельзя подарить. Его можно либо добыть в бою, либо купить у Мастера. Вопрос, сколько оно будет стоить. Полцарства или одна монета. Лишь Мастер решает это. Так какова цена?
Прихватив копию, Рика обогнула дедулю и пошла обратной дорогой. За ней бесшумно семенил провожатый. Вернувшись в первый магазин, она развязала шнурок и, оголив рукоять, провела ею над терминалом. Высветилась пятизначная сумма, достаточная для покупки болида. Улыбнувшись и приказав планшету:
— Лекс, скрытые деньги! — провела им над сканером кассы.
Лекс подтвердил снятие денег с тайного счёта, недоступного для слежки. У выхода Рика обернулась и, прижав к сердцу
