Начиналось все несколько сумбурно. В девять утра пришли первые донесения о движении неприятеля. И все мы провели ближайший час в нервном ожидании, гадая, удалось ли нашим отважным купцам справиться со своей миссией или они потерпели фиаско. В последнем случае нам придется очень сильно постараться, чтобы все-таки заманить врага на нужную территорию.
Около одиннадцати часов я приказал отправить вперед заранее приготовленных гонцов из челяди Кабоша. В их задачу входило подтвердить слова купцов о состоянии дел в Монтере и сообщить новости о спешно разбираемых мостах через Солу. Ближе к двенадцати в город ворвался эскадрон нугулемских рейтар и по Восточному тракту спешно направился в сторону Лазурного замка. В это же время основная часть армии принца Роберта начала втягиваться в город под приветственные крики расставленных вдоль дороги местных жителей. Первая часть плана была выполнена, враг заглотил наживку.
Порыв ветра на мгновение разогнал тучи дыма над набережной и первым кварталом Восточного тракта. Этого времени оказалось достаточно, чтобы заметить чрезвычайную скученность вражеских солдат в опасной близости от моста.
– Пусть канониры с «Адониса» покажут нам свое пристрелянное орудие!
Эльф передал приказ, и спустя несколько минут в дворцовом парке громыхнул выстрел. Ядро по навесной траектории взвилось в воздух и нырнуло в дымную тучу прямо посередке квартала.
– Направление правильное, но нужно бы поближе к мосту.
– Сейчас сделают, – Арчер снова передал приказ в канцелярию.
– От Ферьера гонца нет? – спросил я вполголоса. Бартез и Арчер молча покачали головами.
Неопределенность была хуже всего. Вроде бы и понимали все умом, что у нашего сборного дворянского отряда не должно было возникнуть проблем с вражеским обозом, но отсутствие новостей нервировало и заставляло поверить в самые разнообразные неприятные неожиданности со стороны нугулемцев. И я в тысячный раз проклинал себя за то, что отпустил туда Фло. Будь она хоть трижды амазонкой, но не женское это дело – участвовать в мясорубке наравне с несколькими тысячами здоровых мужчин.
Следующее ядро разорвалось в самом начале квартала. Выделить крики пострадавших в общей какофонии боя было невозможно, но интенсивность стрельбы с того берега Солы сильно снизилась.
– Рене, – эльфийский тан склонился к моему уху, – спасибо тебе за поход в посольство. Рукопожатие эрла Абисалетты дорогого стоит.
– Не за что, друг мой, не за что.
– Эскадра на рейде! – на площадку взбежал взволнованный курьер из форта. – Принадлежность неизвестна, идут без флагов!
Мы переглянулись с графом Бюэем:
– Будем надеяться, – бесцветным голосом сказал он и вновь приник к подзорной трубе.
– Слишком на многое нам нужно надеяться, – недовольно проворчал де Калонже. – Почему нугулемцы так вяло штурмуют переулки? Один неистовый навал – и они бы вырвались на простор.
– Их сдерживают мужество горожан и незнание ничтожности наших резервов, – ответил я престарелому полководцу и обернулся к курьеру: – Командиру форта действовать по обстановке! Если корабли не опознаются, считать их неприятельскими.
Со стороны набережной послышался многоголосый крик, за которым последовала очень интенсивная стрельба.
– Черт побери! – возбужденно воскликнул де Калонже. – Ничего не видно, но, скорее всего, они пошли на штурм моста!
Словно услышав ругательства маршала, со стороны моря подул сильный ветер и сдернул дымную пелену с места боя. От увиденного мне в первый раз за день стало по-настоящему страшно. На набережную, крича во всю глотку и паля в сторону нашего берега из пистолетов и мушкетов, высыпало раза в три больше нугулемцев, чем мы могли им здесь противопоставить, включая все резервы. Произойдет катастрофа, если вся эта масса хлынет через наведенный мост. А мост нугулемцы наводили прямо на глазах, не обращая внимания на заградительный огонь и большие потери. Бревна клались внахлест и перематывались веревками, сверху бросались доски, по которым тут же втаскивались дальше балки с разобранных крыш. Работа шла очень быстро и слаженно, чувствовалась четкая организация процесса.
Канониры с корабля «Адонис» сместили стрельбу еще ближе к мосту, и их следующее ядро разметало в стороны людей, бревна, доски. Но неразбериха длилась не более минуты, после чего порядок восстановился и строительные материалы вновь потекли на мост.
– Сейчас хлынут! – мой друг эльф невольно поежился.
– Их здесь встретят! – уверенно ответил маршал, заставив поразиться своей уверенности в благополучном исходе дела.
Вот у меня такой уверенности не было. Делая прикидки накануне, я наивно предполагал, что до королевского моста доберется не более тысячи вражеских солдат. Их было кому встретить и как встретить. Но то, что я увидел на том берегу реки, тянуло тысячи так
