«Так вот о чем она говорила…» – с ужасом подумала София.
– Туман страшно поражает людей, но растительную жизнь лишь питает, – продолжал Горькослад. – Помнишь, как быстро разрастались горько-сладкие плети паслена?
София задумалась.
– Если туман так способствовал росту твоего паслена, повлияет ли он сходным образом на цветы Златопрут?
– Почти наверняка. Златопрут подвержена воздействию тумана, но должен многократно усилиться и ее дар.
Согласно авзентинийской карте, Софии следовало держать путь дальше вместе с Горькосладом. Однако теперь, когда голова у нее полностью прояснилась и она узнала, что туман происходил от рук насмерть перепуганной девушки, ей очень хотелось вернуться в Соленый.
– Ты подумываешь, не вернуться ли в город и не поискать ли Златопрут, – наблюдая за ее лицом, сказал Горькослад.
– Верно, – удивилась София.
– Мысли читать я не умею, – улыбнулся Горькослад. – Я не виноват, что они так отчетливо у тебя на лице проступают!
– Да? Правильно… Мне как-то не по душе уезжать, не выяснив, что с моими друзьями произошло.
Вещий нахмурился:
– Древний больше не говорит со мной, однако Нош по-прежнему слышит его мысли, – примерно так же, как я читаю твои. И сейчас он заверяет меня, что Златопрут и остальным ничто не грозит.
– Значит, нам тем более следует вернуться и поискать их, – сказала София.
Поднявшись на ноги, она вышла из-под яблони. Вдали по-прежнему виднелся Соленый: темное скопище домиков на равнине. Небо хмурилось, но не так давяще, как все прежние дни. В нем плыли самые обычные белые облака, рваные, медлительные. София смотрела на город, гадая, что сейчас происходило на железнодорожном вокзале. Успели агенты Лиги сбежать? Может, они захватили ее друзей и увели их с собой? А может, все потерялись и никак не могут один другого найти?..
Когда в небе появилась темная точка, София едва не запаниковала: «Дракон!..» Пришлось хорошенько тряхнуть головой, гоня зловредную мысль. «Нет на свете драконов!..»
Точка между тем росла – и мчалась прямиком к Софии. Девочка внимательно следила за ее приближением. Вот она обрела крылья и наконец спикировала.
– Сенека!.. – закричала София.
Сокол заверещал, заложил круг у нее над головой и что-то бросил из клюва. Повернулся и улетел туда, откуда явился. К ногам Софии упал побег золотарника – растения Златопрут. Она быстро подняла его.
– Это от Златопрут! – сказала она подошедшему Горькосладу. – Понимаешь, карта предрекала нам разлучиться, вот мы и договорились: она весточку мне пришлет в знак того, что с ней все в порядке!
Горькослад посмотрел вверх, туда, где стремительно исчезал из виду Сенека.
– Рад, что она сумела передать тебе весточку. Значит, все обстоит так, как говорит Нош.
– Все равно как-то неправильно…
София посмотрела на стебелек, вытащила из сумки альбом, бережно вложила золотарник между листами.
– Что может быть правильного там, где туман побывал?
– Уехать без них…
Горькослад с сочувствием смотрел на нее:
– Нам надо продолжать путь.
София вздохнула.
– «В Лес Затиший, где под звон безмолвного колокола прорастает спящее семя», – процитировала она. – Так моя карта предсказывала.
Брови Горькослада поползли вверх: он понял.
– Все ясно…
– В самом деле?
Нош вскинул голову, нетерпеливо хрюкнул.
– Да, Нош, именно так ты и говорил, но, прости, временами ты выражаешься довольно расплывчато, – ответил Вещий.
Затем подставил руки и помог Софии вскарабкаться на лосиный хребет.
– Так ты понял, где это место?
Горькослад занял место у нее за спиной. Нош привстал сперва на колени, потом – во весь рост.
