отправил вас к нему… Какое-то пророчество, они все говорят об этом Большом приливе. Мы так и собирались сделать, но сперва хотели сами посмотреть на вас, ведь, Эсси, тебе не понять, мир второго уровня - это всего лишь большая клетка…
- Но почему? – горячо возражает он. – У вас тут самый настоящий рай!
Она грустно улыбается.
- Да, шум пира никогда не смолкает в этом замке. И с мужем моим… не соскучишься! Но подобных ему мало. Нас тут всего-то несколько тысяч. И эти дикари безмозглые… На востоке еще Сатхарды живут, но они самые унылые и скучные люди на свете… Мы иногда даже рады, понимаешь, рады, когда, например, Длинные Клыки начинают беспорядки учинять – хоть какое-то разнообразие. И ты знаешь, когда я увидела тебя, такого прекрасного, ты красивей всех, кого я когда-либо видела… И ты так отличаешься от всех, кого я знаю! Мне захотелось, чтобы ты никуда не уходил, ни в какие миры, как все странники делают. Мне хотелось силой держать тебя в плену! – она не выдерживает и смеется, поясняя:
- Это тот самый красный эль! Еще бокал, я бы тебе и не такого наговорила бы…
- Моя королева! – восклицает Эсси, приложив ее руку к губам. – Мне всего несколько раз в жизни говорили такое! Честно говоря, в плену держать меня хотели лишь те забавные парни в перьях и бусинах… ну и старые богатые извращенцы из столицы. От вас слышать такое гораздо приятнее!
- Эйхольму вы тоже очень понравились, - продолжает она. – Он же странник, Эсси, понимаешь, а у нас их мало, хоть и второй уровень. И я тоже не такая, как бы мне этого ни хотелось. Я боялась, ему когда-нибудь станет скучно, и он уйдет в странствия навсегда, бросит меня, бросит всех нас…
Он сжимает ее ладонь.
- Никогда он так не сделает, поверьте, моя королева! Я видел его на поле битвы и после… Да даже я, будь моя воля, остался бы у вас. Такого нет ни в одном мире из тех, что я видел! А на первом уровне… порой там царит такой ад, и неважно, насколько они огромны и развиты! Да, я бы остался с вами, если бы мог!
Она смотрит на него своими большими карими глазами, сейчас непривычно печальными.
- Но ты не останешься, - вздыхает она. – Я знаю, что ты хотел уйти сегодня. Я знаю, что ты волнуешься о других своих друзьях… - королева помолчала немного. – Я знаю, что тебе надо уйти.
Эсси переводит взгляд на Трэя, гладит его по щеке.
- С ним все будет хорошо, - заверяет королева. - Баттиста будет присматривать за ним, а я – за Баттистой. Он хоть и талантливый лекарь, и полотна прекрасные рисует, но иногда – такой болван! До сих пор тебя девицей считает!
Они оба смеются.
- Тебе нужно поехать к тому старцу. Он расскажет тебе все, и ты отправишься к своим друзьям. Я позабочусь о Трэе. И лучше не будем говорить этого моему мужу и вообще никому. Никто бы сегодня не отпустил героя битвы! Все как один повторяют историю о том, что золотоволосый рыцарь, сверкая грозными синими очами, размахивая огненным мечом, одним своим видом обращал ужасных тварей в прах…
- Да, лучше меня не злить, - улыбается Эсси. В таком исполнении история, конечно, менее правдоподобна, но звучит куда поэтичней.
***
- Я не знаю, как и благодарить вас, моя королева!
- Просто обещай, что вернешься к нам! И что будешь беречь себя… - она набрасывает на голову капюшон плаща, пряча лицо.
Эсси почему-то кажется, что увидятся они нескоро, и от этого у него щемит в груди. Нет, должно быть, просто грусть разлуки. И по Трэю он уже скучает.
- Обещаю, - говорит он, стараясь добавить в голос как можно больше уверенности. Они торопливо обнимаются, и он забирается в седло.
- Запомни, скачи на север, пока не увидишь небольшой поселок у реки. Там и живет тот, кто тебе нужен, в старой хижине на
