застежку, пришлось ненадолго бросить управление. Встречный ветер гнал в лицо волны раскаленного воздуха, казалось, он стоит перед распахнутой топкой доменной печи, сунув в нее голову, а изнутри выдувает невыносимый жар гигантский вентилятор.
Наконец ремень поддался. Нащупав непослушными пальцами кнопку прерывателя зажигания, Дима не глядя надавил на гладкую металлическую поверхность, однако, вместо того чтобы сбросить обороты, двигатель и вовсе замолк. Где земля? Где полоса? Ничего не видно. Повернув голову набок, Дима разглядел несущийся под крылом зеленый ковер травы и в тот же миг ощутил мощный удар снизу, чуть не вытолкнувший его из кабины. Самолет подбросило, он снова упал на землю передними колесами и покатился, не разбирая направления. Сквозь треск разгорающегося пожара Дима различил встревоженные крики, а потом аэроплан с грохотом ударился о какое-то препятствие и остановился. Живительным потоком хлынула сверху ледяная вода – кто-то плеснул в кабину из ведра, потом сильные руки подхватили его за плечи и потащили прочь. Дальнейшее он уже помнил плохо.
– Ты поперек полосы сел, – хохотнув, сказал Алекс. – За тобой такой дымный хвост тянулся, как за сбитым «мессером». Прикинь, снижается по дуге истребитель, капот горит, позади дымовал, в кабине пилот с ремнями возится, и вся эта радость прет прямо в склад с горюче-смазочными. Ну, мы думали, что тут нам всем и каюк настал, будет личному составу коллективный крематорий за государственный счет. Гейс первый ведро схватил, черпанул из пожарного пруда – и навстречу. А ты после касания скапотировал, потом назад грохнулся, и самолет развернуло прямо на него. Гейс бегом обратно, но ведро не выпустил. Так ты и катился, пока в дровяной сарай не воткнулся, а там уж мы подоспели.
Снадобье, которым была густо смазана лежащая на глазах марля, приятно холодило обожженную кожу. В лазарете пахло медицинским эфиром, спиртом и еще какой-то химией, которую по обыкновению используют в больницах. Где-то в соседнем помещении гремели в тазу железные инструменты, кто-то, шаркая, прошел по коридору. В палату заглянула медсестра, поздоровавшись, поставила на столик рядом с кроватью чашку горячего курмана и снова скрылась за дверью.
Собственно, Дима довольно-таки легко отделался. Незначительный ожог век и кожи лица, также чуть подкоптились стопы и лодыжка. Неприятно, но терпимо. Осматривавший его врач, качая головой, сообщил, что Дима, наверное, родился в рубашке – сурганский эквивалент этой пословицы звучал как «Небесная Мать колыбель в ладонях держала». Жить будет, но сутки придется провести под медицинским наблюдением.
– Что там хоть произошло-то? – задал Дима давно мучавший его вопрос.
– Перегрев и взрыв патронного ящика, – откликнулся Алекс. – Третий случай уже. Гейс долго на инженеров матерился. В первый раз самолет прямо в воздухе сгорел, потому что в ящике зажигательные патроны были, во второй пилота взрывом убило, как шрапнелью. Эти недоумки ящик прямо в моторном отсеке разместили, вот и греется, зараза. После первых двух случаев между ним и кабиной укрепленную переборку установили, но, как видишь, не помогло. Зато ты первый выживший. Даже машину посадить сумел. Гейс тебя сразу в старшие сержанты представил, уже и приказ подписал, а конструкторы теперь будут всю схему полностью пересматривать.
Выходит, передача «Шпангеля» в боевые эскадрильи снова откладывалась на неопределенный срок. Может быть, это и хорошо: пусть уж лучше воюющие на фронте пилоты получат испытанную, проверенную и надежную машину, чем такой вот полуфабрикат, готовый в любую минуту загореться в воздухе. Да и не собирался Дима, если быть уж до конца честным, долго участвовать в этой войне: у него имелись сейчас совсем иные цели и задачи.
Дождавшись, пока заглянувший проведать его Алекс отправится по своим делам, Дима отлепил с глаз целительную повязку и осмотрелся. Палата небольшая, одноместная, расположена на первом этаже лазарета, примыкающего, насколько он сумел запомнить, к тому самому административному зданию, куда сегодня утром его таскал Нос. В единственное окно, выходящее на стену жилого корпуса, заглядывают зеленые ветви густого кустарника. Проверка показала, что окно, запиравшееся на простую щеколду, открывается легко. Это хорошо, можно будет выбраться наружу незамеченным и в точности так же проскользнуть потом обратно.
Дима улегся обратно на койку и вернул на место компресс. Кожу неприятно стянуло ожогом, а на виске она и вовсе потеряла чувствительность. Заживет, но следы наверняка останутся.
Тем временем в коридоре снова послышались шаги, на сей раз не шаркающие, а вполне уверенные и быстрые. Низкий мужской голос пробубнил что-то неразборчивое, высокий женский – скорее всего дежурившей на посту медсестры – ответил, затем шаги стали приближаться к дверям его палаты. Дима сразу же узнал этот голос.
Шеер по-хозяйски зашел в помещение, поморщился от терпкого медицинского запаха и, брезгливо сняв кончиками пальцев повязку с Диминых глаз, присел на краешек его кровати, бросив марлю прямо на пол.
– Пока вы тут прохлаждаетесь, уважаемый камрад Шпитцен, специальная комиссия в Танголе ожидает от меня подробного отчета о причинах сегодняшнего авиационного происшествия, – высокомерно заявил он.
