– С каким человеком? – подозрительно сощурился Дед.
– Просто человек. Он вам кое-что расскажет, кое-что спросит… после этого делайте что хотите.
Дед и Алекс переглянулись, последний неуверенно пожал плечами.
– Ну, раз ты так просишь… веди к человеку.
– Ждите здесь. Договорюсь, чтобы вас без очереди приняли, – и Гонец скрылся за дверями строения.
– Ну и что ты про все это думаешь? – негромко проговорил Дед, искоса поглядывая на копошащихся у забора новобранцев.
– Думаю, – Алекс коротко вздохнул, – что мы чужие на этом унылом празднике паршивой жизни. Как-то так.
Он отошел к забору, сел на бревно, предварительно отряхнув его. Прикрыл глаза и продолжил:
– Не знаю, что нам скажет обещанный человек, но мне уже хочется послать его в жопу.
– Интересно, что там с Ударником. – Дед присел рядом. – Убежал или попался?
– Ты о себе переживай, дурень сердобольный… Ударник без тебя свои вопросы решать умеет.
Рядом вдруг образовался один из «призывников» – оборванный, с грязными косматыми волосами и прыщами вокруг рта.
– А слышьте, господа, – гнусаво проговорил он, – нельзя ли что-нибудь покушать?
– Ну, покушай, – ухмыльнулся Алекс. – Мы не возражаем.
Парень озадаченно заморгал, не сумев никак истолковать ответ. Потоптался на месте еще с минуту и, не дождавшись никакого угощения, отправился было восвояси. Но Дед его остановил:
– Погоди-ка, герой! Тебя с какого хутора вынули-то?
– Из Гнилой Балки мы, – ответил тот с некоторым подозрением. – И я, и братья.
– Ну, это заметно… И куда ж вас понесло? Решили подвигов поискать на свою задницу?
– А что нам… Одежу обещали хорошую, и ботинки, и супом кормить кажный день. Все лучше, чем в болоте грязь черпать на осушении.
– Ну, молодец… Быть тебе генералом. На вот… – Алекс кинул ему монету. – Купи у кого-нибудь покушать. И братьев угости.
– У братьев-то есть, а я свое еще вчера слопал. – Парень зажал подарок в кулаке и поспешил прочь, пока не отобрали.
Наконец в здании приоткрылась дверь, появилась макушка Гонца.
– Заходьте, господа гусары, – помахал он рукой.
– Ловко ты переобулся, – заметил Алекс, поднявшись на крыльцо.
– Что-что? – Гонец удивленно моргнул и скосил глаза на ботинки.
– Да я не о том, лошара! – расхохотался Алекс. – Я говорю, был ты проходимцем и бандитом. А стал важным человеком, в кабинеты всякие вхож теперь.
– Ну, положим, с бумагами у меня всегда порядок был. – Гонец невольно тронул карман. Судя по тому, как тот оттопыривался, внутри имелись не только бумаги, но и потолстевший за день кошелек. – А так-то да… Новое время дает новые возможности!
– А вот скажи по чесноку, – прищурился Дед, – много ты за одну голову получаешь?
– Ну, за ту рвань у забора – совсем крохи. А за вас двоих посолиднее. Хватит, чтобы сегодня местную курсистку в приличный ресторан сводить. Ладно, шевелитесь, вас там ждут.
В просторном кабинете было сумрачно и пустынно. Пахло пылью и какими-то лекарствами.
– Здорово, застава, – на фоне яркого окна пошевелился неразличимый силуэт. – Присаживайтесь вот там.
– Пограничник, что ли? – спросил Дед, опускаясь на простую скамейку сбоку от стола.
– В каком-то смысле, – ответил незнакомец.
Алекс только хмыкнул, рассматривая камуфляж редкого в этих местах пустынного цвета, а также набор совершенно незнакомых шевронов. Потом взгляд его переполз на кобуру, из которой торчала рукоять раритетного «люгера».
– Полковник Зайцев, – представился хозяин кабинета. – Можно просто Борис.
Он замолчал, пристально разглядывая обоих посетителей. Взгляд его вызывал странное ощущение. С одной стороны, он был вполне дружелюбным. Но с другой – от него хотелось закрыться руками – он будто насквозь пронзал. Недавние беглецы тоже смотрели на него с подозрением: названные полковником имя и фамилия были скорее всего ненастоящие.
– Ты – Дед, – изрек полковник с непонятной полуулыбкой. – Ромка-воришка. Напомни, у какого министра ты три года назад кошелек украл?
– А при чем тут… – начал было Алекс, но полковник его прервал:
– А у тебя погоняло – Поганый. Зовут – Александр…
– Я – Олександр! – веско поправил Алекс, блеснув возмущенными глазами. – Через «О».
