выдвигаемся вон в ту сторону.
Но теперь уже сам двинулся впереди. Потому что его чутье на хищную живую опасность было, несомненно, более острым, чем у кого-либо в семействе Загребных. Руки автоматически перехватили арбалет в удобное для стрельбы положение – привычка любого охотника или разведчика держать оружие наготове.
И уже метров через двадцать Дим напряженно замер на краю небольшой, странно неестественной полянки. Мха на ней не было, зато вся поверхность залита ровным слоем застывшей живицы. Ну, относительно ровным и довольно чистым, если не считать многочисленных порезов этого покрытия, торчащих во все стороны рваных ошметков, валяющихся кусочков коры, щепок древесины и пятен красной крови. Причем крови сравнительно свежей, не более чем час назад пролитой.
Кстати, подобная кровь была всего лишь у одной четверти обитателей Эфира.
Ну и самое неприятное, что навстречу друзьям к противоположной стороне полянки с громким шумом, треском и рычанием приближалось какое-то стадо.
Естественно, разведчики молниеносно отступили в глубь зарослей метров на пять и там присели за густым кустарником. Причем готовые в случае опасности сразу выстрелить, а потом улепетывать без оглядки. А сразу не покинули массив по той причине, что приведший их сюда мостик висел в небе над головой и прекрасно просматривался как раз с этой полянки. То есть в любом случае дикие животные (а может, и хищники) заметили бы отступающих разведчиков.
А так имелась логическая догадка, что это не по их души торопятся проживающие тут создания.
Изначально так и получилось. На полянку вывалилось с десяток особей, являющих собой этакую смесь медведя и кентавра. Звероподобные морды, маленькие глазки под нависшим лбом. Широкие плечи с длинными, сильными руками и бочкообразная грудь посажены на тело того же самого медведя, но с более короткими и мощными лапами. То есть у монстра имелось шесть конечностей, и две из них рабочие, умеющие держать некое боевое оружие. Ибо у каждого кенмедя, как монстра сразу окрестили ребята, имелось по здоровенной дубинке или особо крепкой, сучковатой палке. Ну и самые продвинутые бойцы имели в лапах и то, и другое.
– Видимо, обоерукие, – шепнул Дим приятелю. – Отец тоже умеет двумя мечами сражаться.
Учитывая рост кенмедей, под два метра, сойтись с таким противником в рукопашной было бы заведомой ошибкой. Но ни Дим, ни Отелло почему-то не испытывали излишнего страха и наблюдали за происходящим с житейским любопытством и заинтересованностью натуралистов-биологов. Потому как было на что посмотреть.
Порычав друг на друга грозно и сердито, помахав дубинами над своими головами, странные создания вытолкнули в середину полянки двоих из своего состава, а сами рассредоточились на ее периметре. Тут же, без всяких прелюдий и накруток, пара избранных стала сражаться. Ух, какое это было зрелище! Треск и гул стояли такие, что хоть уши затыкай. Дубины опускались на тело или головы со свистом. Щепки, кровь и шерсть летели во все стороны. Ну а с ними вместе отлетали зубы, клочки кожи и некоторые пальцы. Потому что бой шел явно до смерти.
О крайней дикости кенмедей говорила и простейшая форма ведущегося сражения. Только удар и только изо всей силы. Такие понятия, как уклон, уход, прием дубины соперника на свое оружие или отражение самого удара, видимо, еще не осваивались их лучшими мастерами фехтования оглоблями.
Так что вскоре, несмотря на амортизирующую шерсть, каменные лбы и, похоже, стальные кости, один из соперников получил перелом и второй лапы или предплечья и рухнул на изрытый когтями каучук. Еще пять взмахов сучковатой палки, и тело поверженного дикаря перестало дергаться, став полноценным трупом.
Но и победителю пришлось тяжко. Он стоял пошатываясь, опираясь на свою дубину, и тяжело дышал.
Такой итог честного поединка почему-то не порадовал изысканных зрителей. С минуту они шумно и гневно перерыкивались между собой. Потом резко бросились вперед и, нанеся по несколько ударов каждый, превратили победителя в остывающую отбивную. Затем распределились по четверо у каждого трупа, подхватили их и чуть ли не с веселой пионерской песней стали покидать полянку.
– Впечатляющий финал! – пробормотал лохматик, не глядя на своего друга мохнатика. – Как в лучших театрах в столицах империй… – Потом все-таки глянул и зашипел: – Присядь!
Отелло так увлекся зрелищем, что чуть привстал, и теперь его голова торчала над кустами. И надо же было такому случиться, что самый последний кенмедь оглянулся, окидывая полянку взглядом въедливого гринписовца, и совершенно случайно заметил опускающуюся голову не спешащего аплодировать зрителя.
– У-у-у! – взвыл он, замирая на месте. – Гы-ыр! – После этого уточнения он вскинул свою дубину и указал на «место в партере».
Сотоварищи бросили свою скорбную ношу, перехватили оружие в положение «к бою!» и ринулись требовать заслуженных
