«Вдруг помощница Дарителя вообще покинула лабиринт из тверди?! – мелькнула пораженческая мысль. – А там и провалилась в какой-нибудь из потоков? Или по корням на верхнюю прослойку взобралась?.. Нет, не похожа она на ловкую ящерицу, сил таких у нее нет… Хотя откуда я могу знать о ее силах?.. Видел ведь, как сестры по таким корням взбираются быстро… Так они малолетки, а тут вполне взрослая, отлично сформировавшаяся красавица… Ух! Какая красавица!..»
Воспоминания об увиденном образе сильно отвлекали и мешали в поиске. Приходилось себя заставлять силой воли двигаться проворней, специально напрягая зрение в нескольких режимах, чтобы в наиболее темных или слепящих местах рассмотреть желанную фигурку. Такое тут все: то темень непроглядная, то слепит до появления рези в глазах и катящихся непроизвольно слез. Ничего удивительного, что потерявшее память существо ведет себя в Пятом слое как сомнамбула.
Самое страшное, что время шло, а вожделенная помощница могучего колдуна так и не отыскивалась. Словно в кислоту канула! Наверное, часа два прошло, пока жутко исстрадавшийся парень вынужден был признаться самому себе, что скорей всего он свою цель упустил. Хорошо хоть не совсем растерялся и время от времени в ожесточении выдувал из трубы нужный сигнал. Причем делал это скорей не для привлечения к себе иных патрульных, а надеясь на случайную заинтересованность «потеряшки». Авось у нее в мозгах что-то там переклинит в позитивном плане, и она потянется на сравнительно для себя знакомый звук?
Каково же было удивление отчаявшегося загонщика, когда в начале третьего часа раздался сигнал из аналогичной трубы, означающий: «Ты где?»
Ответ не заставил себя ждать, и вскоре уже Дим с восторгом и некоторым облегчением пересказывал Отелло, кого он ищет, где и как. Ну и напоследок сам поинтересовался:
– Ты как здесь настолько быстро оказался?
В своей полной жестикуляции и мычания манере пес-демон пересказал о сопутствующей ему удаче. Как раз забрался на верхние прослойки, откуда была видна твердь с домом и довольно обширное пространство вокруг нее, когда донесся слабый отголосок призыва. А там как раз и песчаная речка оказалась поблизости, несущаяся в нужном направлении. Вот и удалось другу очень быстро прокатиться добрых две трети всего расстояния. Повезло!
Зато вдвоем им стало намного легче, вдвоем проще охватить весь ареал раскинувшегося у них под ногами лабиринта. Скорей всего, и некая толика удачи вместе с патрульным свалилась на помощь, потому что и пяти минут не прошло, как со стороны мохнатика послышалось восторженное:
– Э-э-э! А-а! А-а! – То есть он увидел цель и уже конкретно указывал в нужную сторону. Мол, там она, там!
Дим бросился на голос, запоздало предвидя неадекватную реакцию копии на здоровенного пса, заросшего короткой мягкой шерстью. Он ведь мог жутко напугать красавицу своим неестественным видом! Но тут уже не до тонкостей этикета первой встречи. Главное – увидеть, догнать, поймать, связать. И отнести домой. А там память к помощнице Дарителя вернется, и все «будем в шоколаде». Так отец любил приговаривать, но на просьбы объяснить, кто такой шоколад и где он находится, только грустно махал рукой и отделывался молчанием.
Дим увидел Отелло, свистнул. Друг на бегу указал нужное направление и махнул, с какой стороны вести облаву. Еще через две минуты парень и сам увидал хорошо запомнившуюся фигурку в воздушном платьице. Правда, теперь платьице висело на женщине рваными тряпками, делая ее при этом… еще более обнаженной и крайне соблазнительной.
И опять некий ступор помешал!
Короткая, почти незаметная заминка позволила женщине увидеть обоих загонщиков, в страхе закричать и ринуться в темный зев довольно просторного тоннеля, наверняка кажущийся спасительным. А ведь в таких норах-отверстиях какая только опасность не могла притаиться. Начиная от глубокого колодца и зыбучих песков и заканчивая хищным зверем или острейшими, торчащими во все стороны кристаллами. Причем половина из них обычно была ядовита.
– Стой! – исступленно заорал Дим. – Туда нельзя, там опасность!
Да куда там! Мимолетное виденье грубо проигнорировало призыв оставаться на месте. Наоборот, ускорилось, да еще и взвизгнуло от явного страха. Только и мелькнули концы измочаленного красного шарфика, скрывающиеся в темноте тоннеля.
Чувствуя, что не успевает, Дим тоже ускорился, позабыв о банальной и крайне необходимой осторожности. Да еще и по его сознанию резко ударило взвывшей интуицией, предупреждавшей об опасности. Но о себе как раз парень и не подумал. Чего ему в своей родной обстановке пугаться-то? Вся опасность, в его представлении, грозила обрушиться на голову потерявшей память прелестницы.
Следовало ее срочно спасти!
С этой мыслью он и влетел в тоннель, пытаясь как можно скорее перевести зрение в иной режим. Причем проскочил внутрь буквально на несколько мгновений раньше, чем туда ворвался Отелло. Продвигаясь с вытянутыми вперед руками, он слышал за
