заморочили. А я хочу пойти короткой тропой. Только сразу предупреждаю – там жутко.
Мы с Агатой только вздохнули – после шуточек феи пугаться было как-то нелепо. Правда, те чудовища были просто мороком – хотя как знать, если бы мы поверили в их реальность, вдруг они смогли бы нас сожрать? – а здесь может водиться что-то пострашнее.
– Так что, – продолжил волк, – головы не теряйте и слушайте меня. А ты, – оглянулся он на герцога, – с конем справишься, если он испугается?
– Справлюсь, – коротко ответил тот. – Он в бою бывал.
– Ну, поглядим, – задумчиво ответил Волк. В лесу было прохладно, застоявшийся Браст шел легко. – Дело-то к вечеру. Надо добраться до тех мест, куда феи не суются, и хорошо бы до темноты… Вы побыстрее идти можете?
– Я могу, – ответила я. – А Агата нет.
– Подсади ее на коня, – велел герцог, и я выдохнула с облегчением: даже просить не пришлось. – Позади, чтобы я дорогу видел.
– Не тяжело Брасту будет? – шепнула Агата, пытаясь попасть ногой в стремя. Ну да она легкая, я ее поднять могу, так что на конский круп усадила.
– Полный доспех да оружие побольше тебя весят, – озвучил мои мысли герцог. – Держись за пояс, не то свалишься.
Так в самом деле получилось быстрее – время от времени Винсент пускал коня рысцой, так что мне приходилось пробежаться, но я не роптала. Чем скорее и чем дальше мы уберемся от владений фей, тем лучше, и пускай я сотру ноги в кровь, но буду молчать! Хотя это мне не грозило: башмаки работы дядюшки Уолдо были куда как крепки и удобны, в таких мозолей не набьешь…
– Так-так… – бормотал Волк, что-то вынюхивая. – Сюда нам не надо, это кабанья тропа, еще не хватало на них нарваться… Сюда… нет, тоже не стоит, там бурелом сплошной… Ага! За мной!
Мы свернули налево, на одному Волку ведомую тропинку. Хорошо хоть, тут и впрямь был только редкий подлесок, упавших деревьев почти не попадалось.
– Леший тут справный, – пояснил Волк, когда герцог спросил, отчего так, – дело свое крепко знает. Правда, характер у него поганый, и если в лесу набезобразить, можно потом отсюда и не выйти. Я потому этой тропой и пошел, что он фей шибко не любит. Только сами разумение имейте, ветки не ломайте и огня не разводите. Ну а про ягоды с грибами и предупреждать не стану, сами все знаете…
Лес был мрачным, знакомых деревьев не попадалось вовсе, а те, что здесь росли, выглядели угрюмо и неприветливо: гладкая серая кора, жесткая, будто из жести вырезанная листва или темные, почти черные иглы. Так и хотелось увидеть среди них тонкую березку в нежной зелени или трепещущую осину. Особенно по осени – должно быть, на фоне этих темных деревьев особенно хорошо смотрелась бы золотая и алая листва!
– Маргрит, – негромко позвала Агата. – Ты как?
– Иду, как видишь.
– Давай поменяемся? Я уже отдохнула.
– Сиди уж, – ответила я. – Когда начну с ног валиться, тогда скажу.
– Светленькая дело говорит, – оглянулся Волк. – Когда ты с ног валиться начнешь, поздно будет. Лучше меняйтесь сейчас.
Герцог молча придержал коня, Агата соскользнула наземь, а я вскарабкалась на ее место, ухватившись за протянутую руку.
– Держись крепче, – сказал мне Винсент через плечо, и я обхватила его за пояс, прижавшись к широкой спине.
Хорошо, тут коню было не разогнаться, все же лесная тропинка – это даже не дорожка, и Агата поспевала, хотя я понимала, что скоро снова придется поменяться с нею местами.
– Маргрит, – негромко произнес герцог, – я даже не поблагодарил тебя…
– Потом поблагодарите, – ответила я. – Если выберемся.
– Не «если», а «когда», – сказал он серьезно. – После всего этого да не уйти от погони?
– Еще неизвестно, что это может быть за погоня. Я видела их коней, сама седлала, сударь. Они мясом питаются, а как быстро могут бегать, не знаю. Но они больше Браста, вдобавок волшебные… вдруг они и летать умеют?
– Нечего пугаться раньше времени. Ты же не боялась, когда пошла за мной?
– Еще как боялась, – вздохнула я. – Но так было нужно. Я знала, что должна справиться.
– И от погони, если она будет, уйти тоже нужно. И я знаю, что мы должны справиться.
Я только улыбнулась и крепче обняла его, а Винсент накрыл мою руку своей. Пусть на несколько секунд, но…
– Тише! – приказал Волк и замер, прислушиваясь и принюхиваясь.
