городка для заезжих купцов. Самым примечательным в городке были мощеные площади и улочки, а еще бани, посещение которых было обязательным для всех приезжающих во избежание инфекций. Купцы и погонщики поначалу со страхом подчинялись нововведению, но со временем привыкли и даже научились получать удовольствие!
Королевский фургон, мягко покачиваясь на рессорах, катился по прекрасной широкой дороге. Несмотря на раннее утро, движение было довольно оживленным. Унылость пейзажа кое-как скрашивали придорожные поселки с резвящимися детьми. До переправы через реку Иордан в городке Тивериада ехать два дня, и чтобы не свихнуться от скуки, король набрал с собой стопку книг, напечатанных в типографии Иерусалима. Иногда, для разнообразия, он покидал фургон и пересаживался на коня, но езда сквозь пылевые облака никакого удовольствия не доставляла. Но вот уже Тивериада, небольшой отдых в местной бане, отмытой и очищенной специально для высокопоставленных гостей, понтонная переправа и еще два дня пути до Дамаска, где их уже с нетерпением дожидался султан Салах ад-Дин.
Венценосцы встретились по-дружески. Традиционные вопросы о делах и здоровье не казались риторическими, особенно после того, как весной 1193 года султан чуть не умер от лихорадки. Тогда спас его посланный Корнелием волхв Велес, личный лекарь и советник короля. С тех пор они стали друзьями. Вот и сейчас радостный и веселый, хоть и измученный длительным постом, шестидесятилетний султан буквально потащил друга во дворец. Зная, что во время Рамадана еду можно принимать только после захода солнца, Корнелий отказался от обеда и уединился с хозяином в библиотеке. Там они тщательно обсудили сценарий будущей встречи с халифом, а потом предались воспоминаниям. Уже вечером, после скромного ужина, друзья пошли погулять по Дамаску. На экскурсии настоял Корнелий, давно мечтавший посмотреть на один из древнейших и красивейших городов Азии. Расцвеченный огнями город действительно производил впечатление даже ночью. Все здесь дышало глубокой, четырехтысячелетней стариной, река Барада спокойно несла свои воды, овевая прохладой раскаленные за день дома и мечети, дворцы и медресе, площади и небольшие скверы…
К переправе на берегу Евфрата караван вышел, как и планировалось, в первый день Ид аль-Фитр, праздника разговения после Великого поста. Остановились лагерем, послав гонца к халифу. Уже через день переправившихся поочередно через Евфрат и Тигр путешественников Багдад встретил музыкой, праздничными шествиями и цветами. Исламский мир праздновал.
Посольство медленно продвигалось по запруженным улицам к дворцу халифа, расположенному на левом берегу реки Тигр. Согласно этикету посольство остановилось на Регистане перед парадным входом. Через небольшой промежуток времени к посольству вышел главный евнух и пригласил гостей во дворец. Путь в тронный зал пролегал через анфиладу роскошно украшенных залов, с великолепной росписью стен и потолков и цветными витражами в стрельчатых окнах. Перед высокими двустворчатыми дверями в тронный зал опять остановка. Из-за дверей послышалось объявление церемониймейстера: «…султан Египетский и Сирийский Салах аль-Малик ан-Насир ад-Дунийа ва-д-Дин Абу ал-Музаффар Юсуф ибн Айюб… и… король Иерусалимский, герцог Эдессы, великий герцог Антиохии и Триполи Корнелий Лакмат аль-Сабах…» Двери распахнулись, султан и король вошли в огромный зал, заполненный пестро одетыми придворными и иноземными послами. Перед ними, на высоко поднятом над полом троне, восседал халиф Абу-ль-Аббас Ахмат ан-Насир ли-Диниллах, правитель огромной империи, раскинувшейся от Ливии в Северной Африке до реки Инд. Султан пал ниц перед своим сюзереном, король лишь склонился в поклоне. Халиф жестом поприветствовал друзей и так же жестом подозвал поближе. После обязательных приветствий настал черед вручения подарков. Среди прочих халифа очень заинтересовали – и он с трудом скрывал восхищение – вязанки шкур соболей, песцов и белых медведей, подаренных Корнелием. Но еще большее восхищение хозяина вызвал томик Корана на латинском языке, напечатанный в иерусалимской типографии.
Официальная часть приема закончилась, естественно, пиром, а переговоры решено было начать утром следующего дня. Вечер султан и король посвятили ознакомлению со столицей Исламской империи. Конечно, Багдад впечатлял богатством убранства дворцов и мечетей, фонтанами и парками, но неприятно поражал жуткой нищетой окраинных кварталов. Правда, опасаться нападения грабителей не нужно было даже в трущобах, законопослушание багдадцев было притчей во языцех по всему исламскому миру. Гуляя по городу, Корнелий про себя отметил: где-то сейчас рыцарь Анри встречается со своими осведомителями? А воевода Воислав со своим коллегой Ахматом отчаянно ругается со своими гвардейцами, не пуская их в ближайшие к казармам кабаки!
Утром молчаливый евнух принес кувшин и таз для умывания, потом легкий завтрак. Не успел Корнелий привести себя в порядок, как заявился один из секретарей халифа и пригласил на переговоры. Переговоры халиф решил проводить в своей библиотеке – может, из хвастовства, может, для большей доверительности. Кроме халифа, короля и султана, присутствовал великий визирь по имени Абу-Али ибн Дауд.
Собственно говоря, смысл переговоров сводился к следующему: поддержание мира в Средиземноморском регионе, беспрепятственное и безопасное перемещение товаров и людей к морским портам на территории Иерусалимского королевства и,
