Капсула медленно заполнялась опалесцирующей жидкостью.Деви вдруг подумала — хорошо,что жидкость непрозрачна,ей было бы страшно видеть, как изменяется тело подруги…
Через час Катенька выйдет в шлюз в облике жительницы Пятой планеты. После преобразования группа контакта будет полностью изолирована от экипажа. Биоинженеры изменят облик идущих в десант, трансформируют органы дыхания- можно будет обойтись без скафандров и фильтров.Можно будет даже есть пищу аборигенов. Генетики могли бы и полностью перестроить организм человека — все-таки «одежда» десантников довольно грубая подделка.Но такая перестройка требовала вмешательства в мозг,угнетала личность землянина. И до сих пор не возникало такой необходимости. Впрочем, ходили какие-то неясные слухи о так называемых отшельниках, но наверняка никто ничего не знал и разговаривать на эту тему не любили. Сами десантники иногда употребляли полузабытый термин, заимствованный из африканского фольклора, — «зомби»…
Косморазведчики часто уходили в чужие миры в олике аборигенов- неважно, гусаноидов или нет. Но все-таки они оставались людьми,даже «в шкуре» животного.Бывалые десантники охотно работали по программам зоопсихологов,а потом,в долгие часы вахты,лениво хвастались: «Вот когда я был…»
Деви доверяла автоматике- да и можно ли ей не доверять?- но все-таки проконтролировала процесс.Норма…
Наконец капсула померкла,исчезла золотистая жидкость.Катенька открыла пустые после беспамятства глаза.Медленно поднесла к лицу смуглую незнакомую руку,внимательно ее рассмотрела. Чуть согнула ноги,повела плечами,присела — привыкала к новому телу. Капсула раскололась, и Катенька ступила на теплый пластик пола. Обернулась, приветливо помахала рукой.Деви подняла большой палец на счастье — этому жесту она научилась у Лина.
И вот десантники стоят в шлюзе,отделенные от остального экипажа прозрачной стеной. Вахта «Ямуны» провожает их в поиск. Десантники,переступая босыми ногами,слегка смущенно,как люди в карнавальных костюмах в самом начале бала, смотрят на своих друзей.Катенька неловко обдергивает серую юбку.Лин трясет браслетами,дразня неравнодушную к украшениям Деви. Сидней же кажется угрюмым.
Беспилотный модуль- «челнок»- доставит их на ночную сторону Пятой. На рассвете десантники войдут в городок,выбранный по случаю ярмарки: в толпе легче затеряться.
Экипаж приступил к обычным занятиям. Первая смена контроля приняла вахту у экранов слежения.Стационарный спутник «вел» десантников,транслируя на «Ямуну» их продвижение.В контрольный отсек заглядывали все,у кого отучалась минутка досуга, и лишь командир не приходил никогда.Он слишком нервничал всякий раз, когда десантники уходили в поиск.Видя и слыша все,Галкин был лишен возможности помочь, поэтому болезненно переживал, когда десантник ошибался в языкеаборигенов, неосторожно привлекал к себе излишнее внимание, не сразу находил выход из затруднительного положения. На памяти Галкина не числилось ни одного трагического случая, но неудачи бывали.
С восходом солнца десантники вошли в городок.Сидней- степенный крестьянин — торговал у разбитных ремесленников их поделки, заполняя висевшую на плече тканую сумку.Лин накрепко застрял возле бродячего певца-сказителя.А Катеньку буквально заворожил чародей,знающий толк в травах. Она провела возле него больше часа,дотошно выспрашивая торговца самодельными лекарствами,перебирая пряные травы. Она купила всего понемножку, слегка даже перепугав чародея.
Десант вернулся на «Ямуну»,сдал трофеи и ушел отдыхать.Но Кате не спалось. Она собрала по интеркому биологов и химиков,попросила сделать срочно анализы принесенных ею трав. Через два часа получила мнемокристаллы с записями исследований.И долг сидела над всей этой премудростью,игнорируя возмущение медикологов. И только угроза не пустить ее в следующий поиск оказалась действенной.
Группа работала на Пятой неделю.Наконец историки выдали два прогноза развития цивилизации Пятой две футурологические модели.Контакт не рекомендовали категорически.Галкин не очень вникал в мотивировку запрещения. Нельзя так нельзя. И он приказал консервировать добытые экспонаты.
Десант в последний раз. Лин, Сидней, Катя бродили по ярмарке, прощаясь с чужой, но уже близкой жизнью. Катя грызла варенные в меду орехи, смеясь нехитрым шуткам балаганного зазывалы, переходила от лавки к лавке, покупая сувениры подругам — бронзовые сережки, оловянные браслеты,плетенные из кожи пояски.
И вдруг спокойный праздник ярмарки расколол отчаянный вопль. Толпа на мгновение замерла,потом,плеснувшись,свилась водоворотом над крошечной детской фигуркой, которая страшно корчилась в пыли. У мальчика было что-то вроде приступа эпилепсии.Его мать,упав на колени,кричала- тонко, жутко, на одной ноте, вцепившись ногтями в лицо.
Катенька не раздумывала.Она бросилась к мальчику, лихорадочно нащупывая в ожерелье замаскированный под крупный камень инъектор. Но она не успела приложить его к изломанному припадком тельцу.
Железная рука Сиднея вынула Катеньку из толпы,встряхнула как следует, затем ткнула ко рту долбленый ковш с ячменным
