— Семнадцать…А ты…ты любишь кого-нибудь?
Девчонка улыбнулась, неожиданно горько и мудро.
— Я море люблю, капитан.
И тогда последнее отчаяние заставило капитана спросить:
— А знаешь ли ты главный закон моря?
— Да, капитан. Получив сигнал бедствия, каждый моряк обязан спешить на помощь.
— Так, юнга. Ну вот,- заторопился Ван-Страатен, вдруг поверив блеснувшей безумной надежде.- Так вот! Терплю бедствие! Спасите наши души…
И капитан «Летучего Голландца» сбивчиво рассказал девушке, что привело его ночью на незнакомый берег.Она выслушала молча,опустила глаза. И вдруг вздрогнула всем телом — стоящий в круге света от фонаря, капитан Ван-Страатен не отбрасывал тени…
Девушка повернула строгое лицо к морю, долго глядела на темные мачты корабля. Затем, словно снимая с ресниц паутину, провела пальцами по лицу. И сказала тихо, но твердо:
— Я готова, капитан.
— Что ты сказала, девочка? Повтори…
— Я иду с вами…
И Ван-Страатен бросился к ногам маленькой стриженой девчонки. Обняв сбитые колени, обжигая их слезами, поцеловал запыленные ступни.
Уже не рассуждая, лишь страшно боясь опоздать, подхватил ее на руки и понес в шлюпку. Помощник сел на весла, кинув на дно шлюпки целый ворох ветвей глицинии,которые незвестно когда успел наломать. Капитан, прижимая к себе драгоценное существо,торопливо срывал с плеч камзол, чтобы закутать дрожащую фигурку.
Корабль приближался, словно вырастая из черной воды. Девушка ни разу не оглянулась в сторону берега.
И вот она стоит на ветхой палубе,в кругу матросов Ван-Страатена, бесстрашно выпрямившись.Изгнанники земли, пленники моря глядят на маленькую девушку, как язычники на жертвенного ягненка, чья кровь должна купить им милость богов. Но капитан… сжимает в руке ледяную ладошку, и сердце его, уставшее, измученное сердце бьется неровно.
А в небе,над ломаной линией гор,горят первые краски зари.Бледнея от ужаса и желания избавления, капитан Ван-Страатен произнес:
— Перед тобою, вечное небо, перед тобою, вечное море, перед вами,спутники мои, я, капитан Ван-Страатен, беру в жены эту девушку…
И твердый голосок продолжил:
— Перед тобою,вечное небо,перед тобою,вечное море, перед вами, спутники капитана, я, простая девушка Мария, беру в мужья этого человека…
Дрогнуло обветшалое, источенное червем тередо тело «Летучего Голландца». Посреди неподвижной бухты родилась огромная волна, медленно двинулась, скручиваясь в гигантский водяной столб.Обнажилось каменистое дно,на котором бились,задыхаясь,пучеглазые рыбы.Смерч,поднимая на гребне корабль, вырастал к небу. Окутанное клочьями пены судно замерло на мгновение. И распалось в прах…
Рванул ветер и развеял «Летучий Голландец»…
Мария с высоты водяного столба на миг увидела рассветную землю, далекие горы, голубые сады в золотистой тяжести плодов, сумрачные долины, виноградники в сизой дымке. И, захлебнувшись, низринулась вниз, в черно-зеленую пропасть…
Очнулась на колючем галечном берегу.Лежала неподвижно,боясь открыть глаза. Постепенно возвращалось ощущение тела- боль и холод.Мария застонала,поднимая тяжелую голову. Правая рука совсем онемела. Девушка попыталась пошевелить пальцами и не смогла- ее руку крепко сжимала другая рука, сильная, смуглая…
Рядом с девушкой,упав лицом на пестрые камешки,лежал капитан Ван-Страатен. Сквозь повязку на голове кровоточила старая рана.
Мария расцепила сведенные судорогой пальцы. Капитан вскрикнул и повернулся на спину. Солнечный свет ослепил его, он вскинул ладони к лицу. И вдруг резко сел, безумным взором обшаривая море. Потом вытянул дрожащие пальцы, внимательно посмотрел на них и прошептал:
— Почему?!
И тогда Мария, не дрогнув, произнесла ложь, которая одна только и могла сейчас поднять капитана на ноги:
