возникло подозрение, что их берут в кольцо.
– Приготовьтесь снова убегать, – предупредил он ребят.
– Добрый вечер! – крикнул он деревенским. – Мы – мирные путники. Хотели бы остановиться у вас и перекусить.
Те ничего не ответили. Из боковых улочек появились еще жители. И вдруг Хирург заметил на телах странные наросты, похожие на древесную щепу. В голове сложилось: «проказники» – точно от слова «проказа», только это не шалость, а болезнь, форма лепры.
– Сматываемся! – скомандовал он и рванул вперед.
Они миновали женщину. Та настолько покрылась наростами, что почти не могла шевелиться. Из дома напротив выскочил резвый «проказник» и чуть не схватил Катю. Она охнула и отскочила в сторону. Следующий преследователь ухватился за рюкзак на спине Игоря и рванул на себя. Хирург ударил топором по руке, и та отскочила с сухим треском. Они поднажали, но их гнали, будто зверей. Путники свернули на одну из улиц, затем перемахнули через забор и направились к концу поселка. Тут из одной избы появилась девушка, ее голова была замотана платком, лишь глаза видны. Она позвала:
– Сюда.
Они переглянулись: стоит ли доверять?
Девушка поняла их сомнения:
– Из деревни не вырваться. Прокаженные будут вас поджидать на окраине. У вас нет выбора!
Они помешкали, но решили положиться на незнакомку. В поселке – «проказники», за его пределами – опасные твари.
Девушку звали Лаурой. Кате она показалась смутно знакомой, будто раньше виделись. Что-то в движениях… Только где? Но было не до размышлений. Лаура открыла люк подвала и велела прятаться.
– А вы сами не боитесь? – не выдержала Катя.
Лаура стянула платок и показала на щеку:
– Поздно бояться.
Там расцветало черное пятно.
– Это начало болезни, – пояснила Лаура.
Путники залезли в подпол и стали ждать. Вскоре послышались голоса: глухие – преследователей и насмешливый – Лауры. Та предлагала «проказникам» проверить дом, под кровати заглянуть, хоть пыли меньше будет. Вскоре «проказники» убрались.
Лаура отперла подвал, путники выбрались наружу.
– Не касайтесь меня, – предупредила она. – Болезнь передается при кожном контакте.
Они расположились на диване.
– В буфете хлеб, сыр и колбаса. Еще яйца, – сказала Лаура. – Можете ужин приготовить. Через продукты зараза не передается, через вещи – тоже.
– А вы не будете есть? – спросила Катя.
Настороженность не прошла. Не хочется самой заболеть этой гадостью. Еще не давал покоя вопрос: почему Лаура кажется знакомой?
– А зачем? – резко ответила та. – Чтобы стать ходячим деревом? Лучше смерть.
Хирург начал готовить яичницу. Припустил на сковороде сливочное масло, обжарил колбасу, затем разбил яйца. И под конец высыпал натертый сыр. У Кати забурчало в животе.
– А эти не вернутся? – уточнил Игорь.
– У них с мозгами плохо, – дернула плечом Лаура. – Только и могут, что хватать случайных прохожих.
– Тебя тоже так поймали? – поинтересовался Хирург.
Лаура сникла и нехотя ответила:
– Да.
Она начала рассказывать. История получилась грустной.
Лаура и ее парень возвращались домой из соседнего городка, в котором проходили соревнования по танцам. Их пара заняла первое место. Неожиданно над горизонтом поднялась черная луна. Йохан протянул руку и пригласил на танец – мол, романтично
