Потом они умчались вперёд, подпрыгивая на ярдов десять от земли, и скрылись в развалинах зданий.
Кровь и кислота перемешивались, в воздухе повис густой запах гнили.
– Перегруппироваться! – приказал Буданов морпехам.
Вокруг него собрались усталые от постоянного напряжения люди, покрытые шрамами от кислоты и с поврежденными боевыми костюмами. Никто не жаловался. В последние дни, пока майор командовал ими, они неплохо держались.
Перед внутренним взором майора снова встало лицо его погибшей наводчицы.
Из-за обгоревшего корпуса наземного скиммера на них выскочил ксеноморф. Получив нанопатрон в грудь, он взорвался, разлетевшись на влажные дымящиеся куски. Буданов резко развернулся, чтобы брызги кислоты попали ему на спину. Потенциал его костюма противодействовать кислоте упал до семнадцати процентов. Ещё один-два таких взрыва, и уже ничто не спасёт его от жидкости, разъедающей кожу и плоть.
Какая-то часть его сознания даже ожидала этого. Это лишь усилит его гнев.
– Сэр, на три часа!
Со стороны широкой улицы, пересекавшей мёртвый город, на них надвигалась толпа ксеноморфов.
– Откуда они, чёрт подери, взялись? – спросил он вслух.
Их не засекли датчики его боевого костюма, и он подумал о том, что костюм может снова в любую минуту подвести его.
– Со сбитого корабля? – предположила одна из рядовых. – Неважно. Их штук пятьдесят как минимум.
– Нам конец, – прошептал кто-то обречённо.
– Ну, тогда нам нечего терять, – воскликнул Буданов и, взобравшись на покатую стену лежащего в руинах здания, занял позицию и обрушил на наступающего врага град нанопатронов.
Другие последовали за ним. Из укрытий на пути ксеноморфов выбралось несколько гражданских, обстреляли врага и пустились бежать. И многие из них были настигнуты и убиты.
– Вот сволочи! – прошипел Буданов.
Он выстрелил плазмой, но его винтовка перегрелась. Пришлось отступать и отстреливаться нанопатронами, не такими эффективными и требующими точного прицеливания.
Ксеноморфы шагали по трупам, ни на секунду не замедляя ход. Они не остановились даже тогда, когда в воздухе перед ними мелькнуло что-то расплывчатое.
Буданов же обратил на это внимание. За последние несколько дней он не раз видел нечто подобное. Замаскированные яутжа. Они редко сражались бок о бок с морпехами, но их присутствие сильно помогало держаться и вести бой.
Первая дюжина ксеноморфов рухнула, получив рваные раны во всё тело. Едва они распались на куски, как на телах других чудовищ заплясали огоньки целеуказателей, и лазерные лучи располовинили ещё нескольких врагов. Послышались выстрелы и позади ксеноморфов. Отступая, они попадали под огонь морпехов.
Потом все яутжа разом, как по команде, сбросили плащи и присоединились к перестрелке, что стало очередным сюрпризом для врага. Воинов, рассредоточенных по полю боя, было не больше дюжины. Они не очень походили друг на друга. Некоторые были выше и стройнее, другие плотнее и ниже, хотя всё равно более семи футов – должно быть, они были представителями разных рас. Одни держали в руках традиционные боевые копья, другие нечто вроде трезубцев и метательных шипов. У третьих на конечностях имелись лезвия, на плечах – бластеры. Кое-кто был вооружён привычными энергетическими пушками размером чуть ли не с человека, обращаясь с ними безо всякого труда.
Они как будто танцевали посреди толпы ксеноморфов.
Буданов изучал основы боевых искусств, но некоторые его подчинённые были настоящими мастерами этого дела, и он непрестанно восхищался ими во время тренировок. Его поражали действенность и грация каждого движения, сочетание лёгкости и силы, скрытая мощь каждого приёма. Люди до сих пор занимались древними видами единоборств – карате, джиу-джитсу, разнообразными видами тайцзицюань – но за последние несколько сотен лет разработали и новые, более подходящие к современным условиям. Рукопашный бой в невесомости требовал особых навыков; постоянные колебания гравитации предъявляли необычные требования к физиологии космических путешественников и солдат.
Боевое искусство яутжа не походило ни на один из этих видов. Казалось, они просто играли с силой тяжести, подпрыгивая, касаясь ксеноморфов в прыжке, рассекая их на части и пользуясь импульсом столкновения, чтобы поменять направление, грациозно приземлиться и снова устремиться в атаку. Ксеноморфы были совершенными живыми машинами убийства, а яутжа – их достойными противниками.
Впервые за всё время Буданов представил возможную широкомасштабную войну между яутжа и человечеством. Если бы он был
