– Мы все понимали, что возможности может и не представиться. «Окно» слишком уж узко.
– Нонсенс, – возразил Ранда.
– Я ценю вашу самоотверженность, – заговорил Нивс, – но, как руководитель полевых исследований, назначенный управляющей организацией, склонен отменить работы.
– Мудрое решение, – сказал Ранда, надвигаясь на Нивса и глядя ему в глаза. – Уверен, дирекция «Ландсата» будет восхищена вашей смелостью.
– Это всего лишь картографические съемки…
– …одного из последних не нанесенных на карты участков планеты!
Ранда почувствовал, что упускает контроль над ситуацией, а вместе с ним и все, что она обещала. Целые годы работы рушились в бездну, оставляя за собой лишь след разбитых надежд. И этого он позволить не мог. Столько времени, столько сил… Столько мечтаний!
– И вы в самом деле намерены отменить экспедицию по причине дождика? Хотите – так оставайтесь на борту.
Он обернулся к Паккарду, молча, с непроницаемым лицом слушавшему их перепалку:
– Полковник! Я слышал, что ваше подразделение способно справиться со штормовой погодой.
Конечно, он не рассчитывал, что такой человек, как Паккард, купится на столь откровенную подначку. Но попробовать стоило.
Паккард сделался еще прямее и выше прежнего.
– Этот шторм – легкий бриз в сравнении с тем, к чему мы привыкли. Не так ли, Чепмен?
– Так точно, сэр, – после секундной паузы ответил майор.
– Начинайте раскручивать, – велел Паккард.
Ранда на миг прикрыл глаза, затем взглянул на Нивса и капитана. Решение полковника, очевидно, не уменьшило их тревог.
– Хорошо, – с улыбкой сказал он. – Все будет хорошо.
Глава девятая
Следуя командам Коула, Миллс выполнял предполетную подготовку. Он был на взводе и слегка нервничал. Все были очень удивлены тем, что старик согласился поднять своих птичек в воздух в такую погоду, хотя бывало и хуже. Вроде бы. Только вот сейчас было никак не вспомнить, когда.
– Аккумуляторы. Генераторы. Холодная прокрутка.
Коул был их пилотом. На его шлеме красовалась трафаретная надпись «Изгой», и Миллс считал, что ничего более подходящего и выдумать нельзя.
Сам Миллс носил прозвище «Дитя Любви». Пожалуй, не такое уж подходящее, судя по тому немногому, что помнилось о родителях. Они либо дрались, либо напивались в стельку, а чаще всего – и то и другое разом. Поэтому его настоящая семья была здесь. Никого и ничего роднее и ближе «Небесных Дьяволов» для него на всем белом свете не было.
Заработали турбины, и Миллс выглянул наружу, в непрестанно трепавший «Афину» шторм.
– Во что старик втравил нас на этот раз?
– Да ни во что, чего не сделал бы сам, – ответил Коул, кивнув влево.
Паккард, уже в шлеме, готовый к взлету, вышагивал вокруг своего «Хьюи», выполняя предстартовый визуальный осмотр.
– Ну да, – сказал Миллс. – Этот, пожалуй, сделает уйму такого, от чего я лично предпочел бы держаться подальше.
Тем временем матросы из палубной команды погрузили в вертолеты последние ящики с припасами и снаряжением и очистили взлетную палубу. Большая часть экипажей уже расселась по машинам и пристегнулась. Ранда, единственный пассажир Миллса и Коула, уселся позади, угнездив на коленях портативную кинокамеру. Он явно был взволнован и уже успел заснять, как они готовились к взлету. Хорошо хоть не болтал попусту.
Последним из «Небесных Дьяволов» поднялся на борт своей «пташки» Паккард.
– Корабль разворачивается к ветру, – сказал Коул.
Волны, бившие в правый борт, мало-помалу начали разбиваться о форштевень – капитан развернул судно навстречу шторму. От каждого удара волн по «Афине» пробегала дрожь – вибрация ощущалась даже на борту вертолета.
– Мы же вправду летим, – сказал Миллс.
– Ничего сложного, – ответил Коул – возможно, стараясь убедить в этом самого себя.
Ранда поспешно шагал к своему вертолету. Брукс тащился сзади. Наконец-то! Несмотря ни на какие препоны, экспедиция вот-вот поднимется в воздух, и, как только они пробьются сквозь грозовой фронт, пути назад не будет. Цель
