Глава 11
ПОМОЩНИК
Каторжане отправлялись из Тэйдо на рассвете, сразу после открытия ворот. По дороге протянулась унылая цепочка обряженных в рванину и закованных в кандалы людей.
Нобу перебирал ногами, не поднимая глаз. Мятая тростниковая шляпа, раньше принадлежавшая Харуки, и распущенные грязные волосы полностью закрывали его лицо, да и кто станет рассматривать какого-то там арестанта? Напротив, торопившиеся в город к началу базарного дня торговцы и крестьяне брезгливо жались к краю дороги.
И все равно стыдно. Неимоверно стыдно. Он — младший сын даймё, стражник внешней охраны императорского дворца в чине тайи, Нобу Такухати, плетется по пыльной дороге среди воров и убийц.
Зато свобода.
Вот только проку от этой свободы немного. Руки связаны, на шее железный ошейник, и цепь от него тянется к двум другим собратьям по несчастью. Не сбежишь.
Он снова спросил себя, не сделал ли ошибки, согласившись на безумный план сокамерника. Но тот так уверенно заявил, что все получится, стоит лишь Нобу оказаться за пределами камеры.
Оказался. Дальше-то что?
— Ты оставишь Хитоми мне! — процедила Тэруко.
Принцесса пребывала в состоянии высшей ярости. Ноздри ее гневно раздувались, в глазах плясало вишневое пламя. Она стояла, хищно подобравшись, напоминая замершую перед атакой кошку.
— Нечего сестре бунтовщика делать при дворе, — отрезал ее двоюродный брат.
— Ты. Не тронешь. Ее, — очень медленно и раздельно повторила девушка. — Или я прилюдно откажусь стать женой принца. И как хочешь потом объясняйся с самханцами.
Она не шутила. Будь у Тэруко сейчас при себе оружие, она бы, пожалуй, рискнула попробовать убить двоюродного брата, наплевав на все последствия. Хитоми ни в чем не виновата. Какие бы разборки ни были у Шина с ее братом, подругу Тэруко не отдаст.
Принцесса умела защищать то, что было ей дорого.
Лицо сёгуна исказилось от ярости.
— Ты не сможешь вот так все отменить! — прошипел он. — О себе подумай. Я — твой опекун и знаю, как научить строптивую девку послушанию.
Тэруко издевательски улыбнулась:
— Не сомневайтесь, дорогой брат, я готова к любым последствиям. — Она гордо вскинула голову. — Ты не сможешь меня заставить, даже если изобьешь до полусмерти! И я — высокорожденная. Отец подарил мне танто, когда мне было десять. Тогда же он объяснил, как нужно делать сэппуку.
Очевидно, Шин поверил в серьезность ее намерений. После почти открытой угрозы самоубийства в его глазах вспыхнул алый огонь, а лицо стало задумчивым.
Смерть принцессы означала почти неминуемую гражданскую войну и грызню за власть. И нельзя позволить ей расстроить свадьбу — Самхан не простит. Проклятая стерва, чего она так вцепилась в девку Такухати?
Его ошибка. Тогда Шину казалось, что пристроить сестрицу нелояльного генерала во фрейлины к принцессе — хорошая идея. Внешне все пристойно — девка вроде и рядом и глаза не мозолит.
Кто же знал, что его придурковатая сестра вдруг сдружится с замухрышкой? Настолько, что готова будет защищать ее ценой собственной жизни.
Плохо. Значит, придется выждать до свадьбы. После церемонии Тэруко может вопить сколько угодно, это станет проблемой ее мужа, а не Шина.
Жаль, придется чуть отложить суд. Но ничего, Шин затянет свадебные празднества, чтобы никто из даймё не покинул столицу раньше времени.
Так будет даже удобнее. Суд сразу после праздника — не лучшая идея. А так у Шина останется еще две недели, хватит, чтобы
