Альянс, который вначале и спонсировал колонизацию планеты, довольно быстро забросил это бесперспективное занятие и деликатно отошел в сторону. Вроде как и ни при чем он.
Тем не менее квебекцы, молчаливые и никогда не падающие духом упрямцы, не унывали. Пахали они как проклятые, и сейчас их планета не только не вымирала, как изначально предполагали аналитики, но и имела серьезный прирост населения. Они осваивали глубины скрытых подо льдом морей и окрестный космос, строили заводы и лаборатории, с нуля создали неплохой внутрисистемный флот и сами летали к соседям. При этом потуги воспрянувшего духом Альянса взять неожиданно ставшую перспективной систему под свое крыло они отметали деликатно, но решительно. В общем, эти люди были достойны уважения. И в тот момент, когда «Фаэтон» вышел из гипера, они сражались.
Восстановить цепь событий на основе данных радиоперехвата русским удалось практически молниеносно. Кто-то, повадками напоминающий банальных пиратов, решил поживиться в тихой окраинной системе. В качестве приза он попытался захватить транспортный корабль, везущий с расположенной на одной из лун местного газового гиганта обогатительной фабрики груз урана. По любым меркам солидный куш. Не учли они только одно обстоятельство. Именно уран и сопутствующие элементы составляли одну из основных статей экспорта Малого Квебека, и отдавать целый корабль ценного сырья просто так никто не собирался. Да, система была мирной, и немногочисленные военные корабли конвоированием транспортов не занимались, но предусмотрительные квебекцы впихнули на него аж восемь орудий, правда, устаревших моделей, которые и отсалютовали пиратам в упор. Сбить, конечно, никого не сбили, но благодаря эффекту внезапности добились определенных успехов. Во всяком случае, из дюжины пиратских кораблей два моментально потеряли интерес к происходящему, занятые латанием дыр в бортах.
Конечно, любой из оставшихся пиратских кораблей, шести корветов, трех фрегатов и старого эсминца (Великий Космос, где они откопали такой раритет?) способен был растереть наглый транспорт в порошок. Однако это означало, что и от его груза мало что останется. В результате бой свелся к попыткам атакующих точечными ударами подавить артиллерию транспорта и не зацепить при этом всего остального. Обороняющиеся же азартно палили во все стороны и тянули время.
Их тактика принесла закономерные плоды – на помощь своим подоспели едва ли не все находящиеся на ходу корабли военного флота Малого Квебека. Фрегат и семь корветов при поддержке пары десятков истребителей планетарного базирования. В принципе, с такими силами вполне можно было вытеснить противника, но все портил эсминец. Несмотря на дряхлость, артиллерию он нес вполне современную и, укутавшись в защитное поле, спокойно обстреливал квебекцев с дистанции, на которой их орудия еще были не в состоянии нанести ему серьезный ущерб. В результате с начала боя обе стороны потеряли по два корвета, у квебекцев вышел из боя еще один – судя по всему, повреждения были серьезные, но не смертельные, если не добьют – выгребет. Один из пиратских фрегатов тоже получил несколько хороших плюх, но, несмотря на дыры в борту, из которых сочились клубы мгновенно кристаллизующегося пара, оставался пока в строю. Но главное, практически все истребители обороняющихся были или уничтожены, или серьезно повреждены. Словом, пираты оказались близки к тому, чтобы разбить местный флот и не только получить свой приз, но и, если захотят, прорваться к планете. Самым логичным для обороняющихся было бы отступить, сохраняя то, что осталось, и попытаться организовать оборону на орбите, где висела недостроенная, однако уже частично вооруженная орбитальная крепость. Вот только квебекцы не были трусами, бросать своих не собирались, и потому отчаянная маневренная схватка продолжалась.
– К бою!
В рубке «Фаэтона» царило оживление. Серов, натянув легкий скафандр на случай разгерметизации, быстро просчитывал варианты действий. Пальцы сидящей рядом Кобры порхали над клавиатурой, в крайний раз проверяя настройки и конфигурацию орудий – в бою заниматься этим будет некогда. Дана, бледная от волнения, запаковалась в кое-как подогнанный по фигуре скафандр и пристегнулась в своей каюте – все равно толку от нее в бою не предвиделось. И лишь из машинного отделения недовольным голосом бухтел механик:
– И зачем нам в это лезть? Что мы тут забыли…
Ворчать-то он ворчал, но, как был уверен Серов, при этом сложа руки не сидел. Просто не нравилось человеку лезть в чужую, в общем-то, драку, и его можно было понять. Однако пиратов уничтожают при каждом удобном случае, это аксиома, а значит, надо пользоваться моментом. Хоть на какое-то время на космических трассах станет потише, и в этом подходе все страны были солидарны.
Появление на сцене нового действующего лица занятые друг другом противники откровенно прошляпили. Все же новейшая модификация фрегата предполагает и соответствующие системы маскировки, да и возмущения при выходе из гипера оказались минимальны. В результате к тому моменту, как русский корабль вышел на дистанцию семидесятипятипроцентного поражения цели, пираты только-только начали разворот. Квебекцы, не зная, кто перед ними, пока благоразумно не реагировали, а вот три пиратских корвета дружно развернулись. Синхронность их маневра говорила о том, что опыт совместных действий у них приличный. Серов
