Лемур выглядел особенно поникшим. Несколько боевиков, видимо, давних неприятелей, узнали его, и время от времени сзади доносились приглушенные, недобрые реплики в сторону проводника. Но куда большего внимания заслуживал Виктор. Всю дорогу «ренегаты» шептались о визитере с Большой земли.
Пока шагали, углубляясь в чащу Заповедника, Плащ охотно рассказал, что нынче к чему: шайка покинула прежнюю базу и переселилась севернее, к складам. Причиной тому послужили странные явления близ Дальневосточного Раскола, именуемого сталкерами Аппендиксом. Там, с его слов, образовалась не то аномалия, не то еще какая гадость, не дающая покоя людям.
– Кто нарвется – крышняк наглухо сворачивает. Уже не одну группу загубили. Устали хоронить. Пришлось отступить. Вам, пацаны, с проводником совсем не фортануло. Этот придурок вас как раз к Аппендиксу и вел. А сейчас там только смерть.
В пути несколько бойцов обмолвились, что близ центра Зоны уже встречалось нечто подобное. Некоторые, мол, думают, что это не аномалия вовсе, а какое-то существо, обитающее в пещерах Аппендикса и убивающее сталкеров забавы ради. А самые пришибленные так и вовсе призраков поминают, души мертвых ходоков. У Виктора же на этот счет была своя теория.
Все чаще его посещали мысли о найденном неподалеку конвое. Пустые клетки, стреляные гильзы и, конечно, жуткое существо с непропорционально большой головой. На «Wiki» ни слова о мутантах не сказано, а значит, монстра, скорее всего, завезли. И завезли его либо из каких-то секретных лабораторий, либо же из другой Зоны. Неясен только мотив – зачем?
Вскоре деревья уступили место разросшимся колючим кустам.
Продравшись сквозь заросли, рыжеволосая остановилась на пригорке, разминая уставшие плечи. Лемур обернулся и бросил на Виктора взгляд, полный ненависти, но ничего не сказал. Рубец только ухмыльнулся. Как будто это он был причиной разлада в отношениях между проводником и «ренегатами».
Было уже далеко за полночь, когда шайка достигла своего логова. Их база представляла собой склад ржавых контейнеров. Территорию добросовестно огородили колючей проволокой и даже поставили снайперские вышки. Подходы к лагерю освещали прожекторами и наверняка простреливали снайперы. В южной части склада был большой навес, откуда звучала музыка и раздавались голоса. Плащ потом рассказывал, что ранее это был объект стратегического назначения. Трудно сказать, что было в контейнерах до появления Зоны, поскольку вояки обчистили все подчистую.
У проходной торчали часовые: все в типичных бандитских кожанках да джинсах с кроссовками, но с новенькими «аксушками» наперевес. Возможно, ограбили чей-то схрон или получили очередную партию контрабандных стволов.
– А, Знахарь, наши глаза и уши, – в скрежещущем, как лезвие по стеклу, голосе слышался нескрываемый сарказм. – Ну, проходи-проходи, пахан как раз тебя спрашивал. Кого это ты с собой притащил?
– Клиентура с Большой земли. За Столичного говорить хотят.
Часовой чуть не поперхнулся. Немолодой мужик с воровскими татуировками на кистях рук. Он широко улыбнулся, продемонстрировав золотую челюсть, и повел стволом чуть в сторону.
– Ну, пусть проходят, гостями добрыми будут.
И стоило Виктору зайти на территорию базы, как он осознал всю сущность проблемы. Сеймур предупреждал, что клан «Ренегаты» насчитывает около двух десятков стволов, но людей здесь оказалось намного больше. Кто-то готовил еду на кострах, кто-то сидел, кто-то спал, накрыв голову курткой с рюкзаком вместо подушки. Причем в лагере были не только мужчины. Помимо рыжеволосой Виктор заметил еще двух девиц. Вооружены они все были кто во что горазд. Как, впрочем, и одеты. Но клан был большой и представлял серьезную угрозу. Неудивительно, что сталкеры и мелкие бандитские шайки обходят южные земли, где движущей силой были «Ренегаты», стороной.
На подходе к навесу к Плащу обратились двое в коричневых комбинезонах, о чем-то тихо стали говорить вожаку, изредка поглядывая на Виктора.
– Этих – к бугру, – приказал Знахарь.
Сталкеров по очереди втолкнули в одноэтажное бетонное здание, некогда служившее для ремонта машин.
В центре зала на спущенных колесах стоял проржавевший «КамАЗ», а на левой от входа стене располагалась дверь в соседнее помещение, по обеим сторонам которой дежурили двое боевиков. Лица их скрывали маски, и внешний вид несколько отличался от общей массы соклановцев своей солидностью. Наверное, личная охрана пахана или что-то типа того. Через пару секунд к сталкерам вышел лидер. С виду ничего примечательного. Немолодой мужик с худым длинным лицом, запавшими щеками и колючими, пронзительными глазами. На боку его висела кобура из блестящей черной кожи, откуда торчала пистолетная рукоять. Виктор ничего не слышал про этого человека. Ни единого упоминания. Значит, не врали источники – в шайке действительно произошел переворот.
Виктор сильно надеялся на то, что его напарники догадаются не вмешиваться и промолчат. К счастью, оба приняли его за
