Когда тебя похищает дракон – это страшно. Наверное.
Во всяком случае, принцесса Азалия от ужаса лишилась чувств. И все видели, как над башней, словно совершив круг почета, взвился золотой дракон, как подхватил принцессу и улетел. Только золотая коса из лапы свисала.
А бедняжка и не кричала даже вовсе.
Обеспамятела от ужаса. Такое бывает…
Естественно, король был в ужасе. Королева рыдала, принц Абель хотел было отправиться на поиски двоюродной сестры, но ее родители были категорически против.
– Нет-нет, это неправильно. Азалия у нас девушка на выданье, дорогой. Вот кто победит дракона – тот и получит ее в жены. А ты все-таки кузен, поэтому тебе нельзя.
Надо сказать, королевская семья была невелика. Его величество, ее величество, две принцессы – Азалия и Амалия, ну и Абель. Сын королевской сестры, ныне покойной. Но высокий титул ведь не гарантия плодовитости?
Даже скорее наоборот.
Так что по королевству был брошен клич. Тот, кто победит дракона, получит в жены принцессу. А учитывая, что она старшая и вообще наследница, после смерти короля у удачливого героя есть все шансы обзавестись троном и короной.
Приз был настолько велик, что герои ринулись в королевство потоком.
И – разочарованно замерли перед дверями дворца.
Если кто не знает, геройство – дело не особо доходное. Шишки и синяки там прибывают с завидной регулярностью, а вот с деньгами хуже. А его величество объявил, что лично он на поиски принцессы и гроша не выделит. Герой и так получит все. Неужели сейчас ему жаль потратить какие-то медяки? Тогда это неправильный герой, жлоб и скупердяй. И к чему такой принцессе?
Так что примерно половина «героев» отсеялась еще на подходе. Осталась вторая половина. Дворяне, из богатых и не очень, и купцы. Ну и несколько аферистов, которые умудрились заработать деньги и не познакомиться при этом с палачом. Такое тоже бывает, иногда и не в сказке.
Так что в следующий месяц королевство очень неплохо заработало. На продовольствии, теплой одежде, лекарствах, чудодейственных амулетах, эликсирах, свитках, снаряжении для гор, конях, ослах, на последних – особенно.
А вот в соседних королевствах дела обстояли хуже.
Во-первых, решили попытать счастья принцы, но – увы. Его величество тут же объявил, что любой, кто хочет спасать принцессу, будет делать это в одиночку. Ну, с отрядом человек в десять – пятнадцать. А иначе – это уже вторжение на территорию Торадора. И ему это не нравится. Короли-соседи подумали и решили, что принцесса того не стоит. Родимое чадушко отпускать на съедение здоровущей рептилии?
Ну уж дудки!
Лучше подождать, пока вторая достигнет брачного возраста. Авось не станет дракон и вторую утаскивать? Должна ж у него, гада, совесть быть? Или хотя бы у короля охрана?
Были, конечно, одиночки, но на таких много не заработаешь. Опять же, пока соберешься, пока доберешься до границы Торадора, а там и до гор… а если принцессу спасут раньше?
Обидно ж будет!
Так что потенциальные освободители были в основном местными. Неделя-другая на сборы, а потом целое стадо героев двинулось в горы.
– Устоят ли? – поинтересовалась королева-мать, выглянув из окна.
– Эти горы и не такое выдерживали, – успокоил ее король-отец. И захлопнул окно.
Не стоит укорять короля-отца за его душевную черствость и даже жестокость. Королевство Торадор в этот момент находилось в достаточно сложном положении. На севере, в горах, активизировались разбойники, из-за чего торговля с другими странами была весьма затруднена. Король знал, кто именно разбойничает, но знать и доказать – суть вещи разные. А не докажешь – не посадишь.
Можно, конечно, поотрубать пару голов королевской волей, но как быть с Дворянским собранием? Где тут же начнутся свары, склоки и раздоры, и кончиться это может чем угодно, вплоть до бунта? Такого счастья его величеству и даром не надо было.
Это – одна из проблем.
Вторая же, и в чем-то главная, состояла в отсутствии прямого наследника. Сын сестры, это все-таки не король. Да и отец у него был не так чтобы очень знатный, и сам сын…
