уходящую из-под ног землю. Споткнулась об кота, что ли? Вот растяпа!
Полет оказался быстрым и непродолжительным. Через какие-то пару секунд я приземлилась на мягкий травяной ковер и уткнулась носом в мелкие бутоны цветов. Подняла голову, тряхнула взлохмаченными волосами и… уперлась взглядом в кованую решетку рядом с каменным столбом, на котором причудливо отсвечивал металлический декор. Топота погони за спиной слышно не было, хлопанья крыльев тоже. Лишь недовольное шипение с обиженным мяуканьем постепенно удалялись прочь, что я тоже расценила как добрый знак. Поднявшись, оправила пышную юбку и уверенно шагнула вперед, чтобы вцепиться руками в решетку, которая… моментально раскалилась докрасна, обжигая мне кожу. Боль пришла заметно позже удивления и почти одновременно с недовольным шипением, раздавшимся сверху:
– Я же с-с-сказал – нельзя! – прохладные руки короля, спрыгнувшего со столба, схватили мои обожженные ладони, волшебным образом снимая жар. – Глупая девчонка, не с-с-смей покидать бал раньш-ш-ше назначенного времени, или, клянусь, я сам тебя сожгу!
– Так это ты сделал? – покосившись на быстро остывающее железо, возмутилась я. – Но это нечестно!
– Нечестно? Нечес-с-стно?! – продолжал шипеть мой мучитель. – Значит, с-с-спасать тебя от зельдарий – честно, ловить над ямой с копьями – тоже, а не выпускать с территории четвертого уровня игры – нет? В таком случае можешь считать меня обманщиком. Переживу! – Он нагло ухмыльнулся и подмигнул. – Только я могу нарушать правила, Веро?ника. Только я. – Мужчина поднес мои руки к своим губам и осторожно поцеловал, после чего исчезли не только боль, но и отвратительные ожоги. – Взгляни туда, – снова заговорил он, отпустив излеченные ладони, – видишь часы?
– Где? – перестав изображать из себя обиженную, оживилась я.
– Там! – сказал собеседник и, схватив за подбородок, повернул мое лицо в нужном направлении. М-да, такое сложно было не заметить: на большой круглой луне теперь красовались золотые стрелки вместе с циферблатом.
– Вижу, – пробормотала я, отцепляя его пальцы от подбородка.
– Отлично! Значит, очки тебе дарить не понадобится, – усмехнулся Его Язвительное Величество. – Глухотой тоже не страдаешь, нет?
Я отрицательно мотнула головой, поджав губы, а он продолжил:
– Значит, только забывчивостью. Ладно, милая. Я прекрасно понимаю твое нежелание находиться среди незнакомых… м-м-м… людей. Поэтому специально для тебя сделаю так, что эти небесные часы через сорок пять минут пробьют полночь. С последним ударом, моя маленькая Золушка… беги! Со всех ног беги, не оборачиваясь, поняла?!
– С последним ударом, – эхом повторила я и, словно очнувшись, воскликнула: – Так вот в чем подвох?!
– Тс-с-с, – он приложил палец к моим губам, а другой рукой ласково потрепал по волосам. – Не привлекай к нам внимание. И так вместо того, чтобы эффектно появиться на танцевальной площадке и открыть бал Смерти, я, как простой гость, вынужден плестись с тобой под ручку от самых ворот. Не позорь меня, помолчи, – его губы скривились, а прищуренные глаза на мгновение прикрылись.
– Ну и шел бы… бал открывать, Твое Ответственное Величество, – пробурчала я.
– Хорошо, – пожал плечами король и… пошел! До того самого столба, на котором появился. А-а-а… сейчас же уйдет в портал, гад!
– Эй, подожди! – Я схватила его за рукав, останавливая.
– Что еще?
– А мне что делать?
– Развлекаться, танцевать, пить вино и не забывать поглядывать на часы.
– А… – Я продолжала сжимать шелковую ткань, не зная, как бы повежливей напроситься с ним, при этом не потеряв лица.
– Пошли уже, – устав ждать продолжения фразы, вздохнул мой синеволосый мучитель. – И прекрати сутулиться, голову подними. Ты кто такая? Жертва обстоятельств или игрок, перешедший на четвертый уровень?
– Жертва обстоятельств, – проворчала я, с неохотой выполняя его требования.
– Тогда изобрази хотя бы гордую и смелую жертву, – рассмеялся мужчина.
– Угу, – отозвалась я и впилась пальцами в его локоть. – Как скажешь, твое величество. Как скажешь…
Под руку мы прошли метров десять, не больше, прежде чем на дорогу камнем с неба упала довольно крупная летучая мышь и… обернулась красной девицей. Тьфу… что-то меня на русские сказки потянуло. Красны девицы, добры молодцы… это кто? Те два зомби, дерущиеся за обладание старой шляпой, что ли?
Рядом с королем я и правда успокоилась, осмелела, стала иначе смотреть на происходящее. Раз до полуночи мне тут ничто не
