Ну то есть пока еще были позывы, однако Брейн их сдерживал, и потом – под его рукой была бутылка с «Куки номер пять», пара глотков которого быстро ставила реальность на место.
Вскоре вдали замаячили постройки, и Брейн улыбнулся – да, это было то самое шале, и все постройки оставались на месте – ну, может, только чуть изменился цвет кровли, а в остальном все было легко узнаваемо и особенно эта здоровенная панель для получения воды из утренних туманов.
97
В то время как Брейн разглядывал постройки, доктор Кроун с командой из пяти охранников находились на нижней площадке, откуда можно было подняться в дом. Никто не знал, как выглядит объект и на какой машине он приедет, поэтому каждый проезжавший по шоссе автомобиль группа провожала напряженными взглядами, а наблюдатели на холме сообщали, куда автомобиль поехал дальше, – на тот случай, если объект попытается остановиться и вернуться пешком.
Машины появлялись редко, поэтому появление каждой новой заставляло доктора вздрагивать. Нервничали и его охранники – рослые бойцы со скрытыми под куртками пистолетами. На базе хватало оружия помощнее, но доктор Кроун запретил доставать его, поскольку объект мог ехать с мирными намерениями, а оружие могло спровоцировать его.
Кроун уже знал, что при цифровом переносе психика объекта переноса находится в напряжении, и уже имелось несколько случаев, когда объекты не выдерживали этого и совершали суицид.
Это было очень досадно, ведь подбор каждого объекта стоил времени и сил.
В кармане доктора Кроуна лежал ключ, которым он мог открыть хроносейф. Там на специальной пластине хранилась информация об этом объекте – его пол, рост, вес, возраст. К сожалению, более полных сведений, например фотографию или ролик, поместить в хроносейф было нельзя, поскольку в этом случае на поддержание стабильности информации требовалось колоссальное количество энергии, а потому ограничивались только самым необходимым.
К тому же каждое открывание сейфа могло нанести вред другим единицам хранения, поэтому доктор и рисковал, пытаясь вычислить объект, что называется, на глаз, вместо того чтобы заглянуть в его файл.
– Думаю, это он! – сказал доктор Кроун, когда из-за поворота показался синий автомобиль.
– И судя по скорости, с которой он движется, настроен объект весьма решительно, – заметил старший охранник.
– Это неудивительно, ему сейчас действительно нелегко.
Синяя машина притормозила и с ходу лихо запарковалась на пустой стоянке неподалеку от шале.
– Мужчина, – сказал доктор и облегченно вздохнул, – хоть какая-то определенность.
– У него в руке что-то непонятное, сэр, – заметил старший охранник.
– Это вроде бы бутылка, – сказал доктор.
– В бутылке может оказаться зажигательная смесь, сэр!
– Да брось, Пит. Посмотри на его походку – он пьян. И это даже хорошо, можно предложить ему выговориться, угостить еще. В любом случае мы сейчас выясним, что его привело сюда.
А между тем незнакомец уверенно поднимался по тропинке и вскоре, преодолев первую лесенку, подошел к хозяину дома и стоявшим у него за спиной охранникам.
– Здравствуйте, – первым поздоровался доктор. – Вы, наверное, заблудились?
– Нет, доктор Кроун, я не заблудился, – улыбнулся незнакомец, останавливаясь.
– О… – Кроун с охранником переглянулись. – Так вы, значит, уже бывали здесь?
– Бывал. Меня привозила Эрника. Знаете Эрнику?
– Знаю, но вас не припомню…
– Томас Брейн, – подсказал Брейн.
– Нет, не могу припомнить, – пожал плечами Кроун и покосился на бутылку в руках гостя.
– Может, вы пригласите меня в дом, доктор Кроун? Там и поговорим, а то нехорошо держать гостя на пороге.
– Пожалуй, что так, – согласился хозяин. – Что ж, мистер Брейн, следуйте за мной.
Кроун развернулся и пошел к лестнице на следующую площадку, потом на следующую. Брейн шел за ним, чувствуя, как на пятки ему едва не наступают охранники.
