Старик ответил едва заметным кивком, на меня и вовсе не глянул, так что я без зазрения совести промолчала.
— Я рад, что вы осознали необходимость брака, — начал старейшина, — и не стали доводить до крайних мер.
Выглядел он при этом невозмутимо, но какое-то подспудное самодовольство проскальзывало. Старик развернулся и пошел к памятному алтарю. Я поморщилась, но предоставила объяснять ситуацию Дарсану, ему всяко виднее, как с этим типом разговаривать, да и законы он знает.
— Это невозможно, привязка не была истинной и со временем развеялась, — невозмутимо произнес Дарс.
Похоже, такого поворота не ожидали, так как обернулись все. Старейшина Калей быстро приблизился, почти вплотную, и как- то очень по-звериному повел носом. Сначала потянулся к Дарсу, а потом и ко мне. Отшатнуться мне мой спутник не дал, придержал за локоть.
Старик же все больше хмурился, а потом выхватил кривой нож в виде наконечника на палец, требовательно вытянул вперед руку. Дарс беспрекословно протянул ладонь и получил укол острием в основание большого пальца. Я смотрела на ритуал с ужасом. Старейшина, напоминавший мне сейчас какого-то шамана дикого племени, сунул окровавленный коготь себе под нос, по-моему, даже лизнул. А вот когда потянулся уже ко мне, испуганно мотнула головой, да еще и спрятала руки за спину.
Дело было даже не в страхе боли, а в том, что меня собирались уколоть окровавленным ножом в исключительно антисанитарных условиях. И весь опыт уроженки иного мира вопил о недопустимости подобного действия, а опыт гостьи этого мира намекал, что с кровью тут шутки плохи, с этими ритуалами можно здорово влипнуть.
Но Дарс был спокоен, словно ничего особенного не происходило:
— Ника, нужно пройти проверку.
— А как-нибудь без кровопускания можно?
— Можно. — Я оживилась. — Но в прошлый раз тебе не понравилось.
— Это когда меня вон тот тип хватал, а ты защищал? — уточнила для порядка.
— Угу, только теперь защищать не буду. — Дарс пожал плечами.
Я нахмурилась, но тут подал голос Калей, которому надоело ждать:
— Долго мне стоять? Усмири свою женщину.
— Она не моя.
— Я не его, — прозвучало одновременно.
Старейшина позволил себе снисходительно скривиться, трое наблюдателей тем временем подошли ближе.
— А хотя бы нож продезинфицировать можно?
— Могу заклинанием, — предложил неожиданный вариант Дарс и протянул руку к ножу: — Старейшина?
Калей скривился, но противиться не стал. Прозвучала короткая формула, и кончик ножа снова сиял чистым металлом.
Я протянула руку, позволив все-таки себя уколоть. Получилось неожиданно болезненно, так что я зашипела. Но старик уже убрал нож, все так же недовольно хмурясь. Поднес к лицу, отвернулся, а потом я не поверила своим глазам — в его руке мелькнула какая-то вещица, выполненная в такой знакомой технике, артефактов шаю я повидала уже немало.
И я точно знаю, какой отклик артефакт дал на мою кровь, потому как старейшина сделал несколько шагов и вновь повернулся к нам.
— Привязка действительно нарушена, но полный ритуал восстановит ее, — услышала я, рядом дрогнул Дарс. — Совет принял решение о вашем браке, когда привязка действовала, так что оно имеет законную силу. Поскольку вы уже тут, сейчас мы пригласим еще двух старейшин и завершим обряд.
Я беспомощно оглянулась на Дарса, тот стоял рядом исключительно мрачный. Кажется, по местным законам этот дед был в своем праве.
— Но я уже говорила, у меня есть другой жених.
— Только вот кольцо родовое куда-то исчезло. — Старейшина позволил себе добавить в голос язвительности и сделал еще пару шагов.
Я впервые здорово пожалела, что сняла с себя коварное украшение.
— Почистить отдала, что-то камни потускнели.
Только мне никто не поверил.
А хитрый старик не просто так отступал, он к двери двигался, так что не успели мы сообразить, как он уже распахнул створку и вышел из зала. А с ним и двое из троих наблюдателей. Лязгнул запор, и в зале остался только один, знакомый уже черноволосый тип, что получил по лицу от Дарса в прошлый раз.
