— Можно подумать, мы часто видимся наедине. — Я сразу заподозрила неладное, снова отставила недопитый чай и уставилась на его величество.
Тот разулыбался совсем уж довольно, пересел с кресла на диван ко мне.
— Вероника… — вздох, — судя по тому, что мой замминистра по внутренней безопасности два дня пил, а теперь устроил проверку всего ведомства, так что подчиненные воют, стонут и регулярно шлют ко мне парламентария с жалобами, девушка ты сейчас свободная и никакими обязательствами не связанная.
Многозначительная пауза позволила мне осознать смысл фразы и сообразить, что речь идет о Шердане. Тиранит подчиненных — это укладывалось в голове, но пить…
Долго размышлять об этом не дал Эдуард.
— Вероника?
— Что? Опять колбасу воровать? — осторожно уточнила я.
Кто знает, чем тут монархи развлекаются. Ответом мне был смех:
— Лучше! У меня есть предложение, от которого невозможно отказаться. — В этот момент Эд напоминал не короля, а опытного дельца.
— Только без лошадиных голов в постель! — сразу вспомнился старый фильм.
— Что?
— Просто кино из моего мира, — отмахнулась я, хотелось выслушать, о чем речь. Версии-то были, но они мне заранее не нравились. — Так что за предложение?
— Заметь, я не настаиваю, это не приказ, но… — Парень, растерявший остатки величия и теперь ерошивший волосы, поднял на меня ясные голубые глаза и сообщил наконец: — Мне срочно нужна фаворитка.
Я ощутила, как леденеет в груди от обиды. Отставила чашку на стол и встала:
— Прошу меня простить, ваше величество, но на это лестное предложение я вынуждена ответить отказом. А теперь, с вашего позволения, меня ожидает Кариза Тарис для подготовки к завтрашнему торжеству.
Эдуард, едва я заговорила, разом посмурнел и тоже поднялся:
— Вероника, ты неправильно поняла.
— Да что тут понимать, фаворитка — это же любовница?
— Да, но…
— Для меня такая честь слишком велика, у вас полдворца желающих, выберите помоложе. — Я чувствовала, что сейчас заплачу, поэтому развернулась и пошла к дверям, не дожидаясь позволения.
— Вороника, мне не нужна любовница, мне нужна девушка, которая займет место фаворитки.
— Почему я?
— Потому что тебе ничего от меня не нужно. — Эдуард подошел ко мне.
— Вообще-то с шайсаром Катахены меня более ничего не связывает, так что, может, и нужно. — Я окинула монарха плотоядным взглядом, облизнулась даже.
Тот в первую секунду вздрогнул, но, видимо, сообразил, что я несерьезно.
— Послушай, это взаимовыгодный союз. Фаворитка — это своего рода символ, место весьма почетное. И мне надо, чтобы мне перестали так активно подкладывать дочерей, племянниц и даже жен. Хотя бы на некоторое время. Слишком во многое приходится вникать, я и на этот разговор еле время выцарапал.
— В общем, прикрыться мной? У вас это норма — прикрываться женщиной от других претенденток?
— В смысле? — Удивление на лице Эдуарда было вполне неподдельным.
— А, лорд Тарис не рассказал, что на самом деле я была его фиктивной невестой, чтобы не допустить помолвку с баронессой Налин?
— Но вы же, ну… — Он замялся.
— Спали вместе? Так секс все равно не повод для брака, а иногда и для знакомства, — легкомысленно отмахнулась я.
— Прости. Так вот почему Шердан сказал, что ты откажешься и обидишься. — Эдуард отвернулся, задумчиво потер подбородок.
А я вдруг передумала, захотелось сделать что-то Шеру назло. Понимала, что это глупая мелкая месть, но слишком свежо все было в памяти.
— Хорошо, допустим, я согласна, но у меня есть вопросы. — Похоже, Эдуард уже не ожидал такого поворота, удивился. —
