Сварога! Все мы сварожичи и супротив своего прадеда оружия не поднимем.
– Не нужно против него сражаться, Ронан! Мы лишь выразим дедушке свое почтение. Не нужно грабить и разорять славян, это ведь наши родичи, – так же тихо ответил бог войны. – Надобно лишь принять под свою руку безлюдный болотный край. Ну же, вождь! Разве вы не клялись идти за мной в огонь и в воду? Разве вы не почитаете бездонные болота и их обитательниц? Разве вы не желаете стать самыми могучими, непобедимыми, всесильными ратниками? Я здесь, я с вами. Я указываю вам путь к славе! Я пойду первым и первым приму на себя все удары, я отвечаю за любой позор или славу!
Пирушка постепенно затихла. Мужчины славного народа старательно прислушивались к спору воевод, быстро переставших шептаться.
– Зачем туда идти, великий? – неожиданно встрял в беседу Переслав. – Почему просто не попросить? Разве великий Сварог откажет нам, своим детям?
– Я был там, и я говорил, – ответил Викентий. – В подарок можно получить один, два… Ну, три меча. Можно купить оружие для двадцати или тридцати воинов. Но в моей дружине больше пяти сотен храбрецов! – рявкнул он. – И я уверен, их станет еще больше и больше! Пять сотен копий, пять сотен ножей, пять сотен топориков и умбонов. И еще не помешают настоящие шлемы, настоящая броня, настоящие наконечники… Нет, брат мой, выпрашивать клинки для войска – это пустое и бессмысленное занятие. Армия должна иметь свою базу, свое снаряжение. За ее спиной должны звенеть свои кузни, в которых горят свои горны и стучат молотками свои мастера! Мы только тогда станем крепки и непобедимы, когда начнем опираться на свое железо!
– Мы и сейчас непобедимы, великий Один, – возразил рыжий воин. – Зачем же нам ссориться со сварожичами?
– Это не станет ссорой, мой верный Ронан, – отрицательно покачал пальцем Викентий. – Это станет началом дружбы. Самой крепкой дружбы. Ибо с того часа, как мы овладеем Железным полем, наши щиты, наши копья и наше мужество станет защищать славянские земли! Что в этом плохого, брат мой? Неужели ты полагаешь, сварожичи откажутся от такой удачи? От защиты бога войны и его непобедимой дружины?
– Но ведь ваши пути разошлись? – осторожно возразил рыжий вождь. – Ты сам ушел из восточных земель и отказал тамошним славянам в покровительстве!
– Это потому, брат мой, – негромко ответил Викентий, – это потому, что старики хотели иметь меня в слугах! Меня, бога войны!!! – вдруг во весь голос рявкнул он и с такой силой сжал ручку ковша, что та хрустнула и раскололась. – Нет, Ронан, я не откажу славянам в своей защите. Но только править на Руси я стану сам! Кто проливает кровь, того и власть! И я обращаюсь к вам, верные мои воины! Обращаюсь к вашей доблести и чести! К вашей храбрости! К вашей жажде славы! Верите ли вы мне, дети воды?! Пойдете ли вы за мной к Железному полю?! Примите ли в руки свои покой земель сварожьих?! Готовы ли вы стать лучшими из лучших!
– Любо, любо!!! – отозвались сотни голосов. – Слава Одину!!!
Однако на этот раз, не чета прежним дружным кличам, возгласы оказались далеко не дружными и не всеобщими. Обитатели западных славянских пределов то ли почувствовали неладное, то ли не хотели воевать со своими родственниками, пусть и дальними; воевать с другими сварожичами, с древними первородными богами.
– Похоже, приуныли твои храбрецы, Вик, – криво усмехнулась Валентина, развалившаяся возле костра в вечернем платье, с крупной щукой по левую руку и ковшом пива по правую. – Ты теряешь хватку!
– Не говори «гоп», Валька, – негромко возразил бог войны. – Просто все поняли, что добычей в новом походе не пахнет. Человек слаб. Любому мужику куда больше хочется вернуться домой с добычей и похвастаться перед девками своей крутостью, нежели искать новый повод для драки, рискуя лишиться головы. Со мной пойдут только те, кто мне верит, кто ищет славы, а не барахла. Кто так же любит сражаться, как люблю это я. Со мной пойдет настоящая дружина, истинные побратимы. Их окажется немного, я это знаю. Но зато это будут лучшие из лучших.
– Ты уверен, Вик? – Богиня смерти кинула в рот кусочек рыбы, запила пивом и громко спросила: – А вот мы сейчас спросим… Эй, Волох! Скажи, парень, пойдешь ли ты с великим Одином через славянские земли, рискуя при этом получить палицей в лоб от самого великого Сварога? И без надежды прибарахлиться?
Юный воин, пока еще часто кашляющий и хрипящий, но уже уверенно стоящий на ногах и даже сумевший разжиться в египетском походе наборным поясом с самоцветами и толстыми кожаными наплечниками, поднялся со своего места и склонил голову, положив обе ладони на оголовье палицы:
– Коли великий Один призовет меня, я пойду с ним куда угодно, не требуя награды! Если наш повелитель сказал, что так надлежит поступить, значит, так нужно!
– Молодец, – усмехнулась Валентина. – Садись, пять. А ты, Ковыльник? Что скажешь, кудряшка?
