управитель.
– А если Паолино это не подтвердит? – настороженно уточнил Джер.
– Если он погиб, от него этого не потребуют.
– Он не… – начала Таура, но осеклась. У нее задрожали губы.
– Если он жив, он нас выгородит, – поспешила добавить Тэсс. – Ласкез прав. Алопогонные не сразу поймут, что все исчезли разом. Если мы дадим сигнал, они решат, что все происходило постепенно и что мы ждали их помощи. И они, может быть, хотя бы для вида попытаются что-то сделать, чтобы всех спасти.
Джер издал странный звук – что-то среднее между хмыканьем и шипением – который, видимо, был призван отразить весь скепсис лавиби по отношению к добрым намерениям двуногих Большого мира. Особенно двуногих с алыми погонами. Но так или иначе, он одобрил план:
– Хорошо. Мне нравится. Но осталось кое-что, о чём уже говорила почтенная ла. Нам нужно судно, с которым мы бы управились и в бурю, и при штиле, которое сможет держать курс и не налетит на рифы…
– Иными словами, судно, которое будет все делать за тебя, потому что сам ты ничего не умеешь? – невинно уточнила Ву, до того лишь беззаботно поглядывавшая то на одного своего соседа, то на другого. – Не обижайся, я же тоже не умею.
– У нас нет такого судна. – Ласкез не стал дожидаться, пока Джер свернет маленькой сумасшедшей шею. – Придется обходиться тем, что есть.
Но у Тэсс была еще одна идея. Крепко сжав пальцами зеленую подвеску на цепочке, она подняла глаза:
– Нет, братец. Ты ошибаешься. Такой корабль у нас как раз есть.
8. Странник
Тэсс шла вперед, все глубже заходя в воду и приближаясь к знакомому темному, еще не до конца видному из-за дымки силуэту. Ей казалось, она уже настолько привыкла к холодным накатам волн, что новая встреча с ними проходит удивительно легко. Ее даже не знобило, и она не чувствовала колючей боли во всем теле. К тому же Тэсс слишком спешила, чтобы обращать внимание на что-либо. Ей нужно было использовать единственный – а она не сомневалась, что других не будет, – шанс.
Она оставила остальных, даже Марча, на берегу, у края рощи. Теперь они были не в том положении, чтобы пропустить мимо ушей просьбу живого корабля.
Тэсс, с некоторым трудом удерживаясь на ногах (вода была ей уже почти по грудь), остановилась под рострой. Девушка задрала голову и приложила руки ко рту:
– Здравствуй. Я пришла!
Рыцарь хранил молчание. Тэсс услышала стук. Она повернула голову и увидела, что лестница по-прежнему свисала с края борта. Ее ждали. Ждали долго и терпеливо, не сомневаясь, что она придет.
Тэсс прикоснулась ладонью к холодной древесине обшивки. Как и в прошлый раз, когда она дотронулась до кулона, нити дрэ начали пугливо расползаться в разные стороны.
– Можно я поднимусь?
Тэсс опять услышала стук и оглянулась. Ласкез высунул голову из-за муравейника и смотрел на сестру. Она хотела махнуть рукой, но передумала и просто улыбнулась. Впрочем, вряд ли эту улыбку было видно издалека.
Тэсс медленно вдохнула и опустила ладонь на перекладину. Затем сжала ее, подаваясь вверх, и начала карабкаться. Лестница закачалась под ее весом, веревки заскрипели. Тэсс на мгновение замерла над водой, потом полезла дальше. Она старалась как можно ровнее дышать и не думать о том, что будет, если перекладины вдруг рассыплются под руками или если корабль решит качнуть лестницу посильнее. Этого будет достаточно, чтобы прихлопнуть такую маленькую настырную муху. Но тихий, уже знакомый голос вдруг отчетливо прозвучал в плеске бившихся внизу волн:
– Не бойся. Тебя не обидят.
Верить умирающей вещи, которая уже близка к помешательству, а возможно, и вовсе лишилась рассудка пару юнтанов назад? Те, кто писал книги Большого и Малого миров, не раз предупреждали, что это довольно рискованный выбор. Убьет ли тебя живой корабль, или алопогонные, или странный туман – это имело значение. И Тэсс полезла дальше.
Едва забравшись на борт, Тэсс завертела головой. Она ожидала чего угодно. Прежде всего нападения, неважно, со стороны кого-то притаившегося в тени палубы или со стороны самого корабля. Но вокруг было тихо, судно казалось пустым. Паруса болтались, словно грязноватое тряпье, снасти напоминали безвольно повисшие руки. В некоторых местах на внутренней стороне обшивки, на досках пола, на вантах виднелись уже знакомые скопления нитей дрэ. Тэсс наступила ногой на одно такое пятно. Оно расползлось
