Вручив свой подарок, гоэта заняла место за столом, бросая заинтересованные взгляды на незнакомого кавалера. Подруга тут же представила их друг другу. Чутьё не подвело Эллину — барон.
— У него есть всего один недостаток, дорогая моя, — шутя, добавила Бель. — Думаю, ты уже догадалась, какой.
Догадалась. Он занят. Что ж, она и не планировала личных отношений, сугубо деловые. А этому ни наличие жены, ни любовницы не помешает.
— Боюсь, недостатки барона Барра меня совершенно не интересуют, не в обиду ему будет сказано, — улыбнулась Эллина. — Мне гораздо интереснее услышать историю вашего знакомства.
— Это скучно и банально, дорогая, он сам тебе расскажет.
Наклонившись, Анабель, на миг став серьёзной, пользуясь одним из «мёртвых» языков, тихо спросила:
— А у тебя всё так же? Никого?
— Никого, — равнодушно подтвердила гоэта. — Как-то времени нет, в основном одна работа. Ты же знаешь, я серая суетливая мышка, — она рассмеялась. — Да и как-то никто не прельщает.
— Потому что ты не с теми общаешься. Уж прости, но гоэты, аптекари, лавочники — это не то.
— Анабель, не в деньгах дело, а в человеке, — резко ответила Эллина. — И позволь мне самой решать, что моё, а что нет.
— Разумеется, дорогая. Прости, что задела за больное. Не бойся, знакомить ни с кем не стану — ты взрослая девочка.
А ведь Анабель права — последние серьёзные отношения у неё были три с половиной года назад. С заказчиком. Симпатичным, состоятельным, между прочим, хоть и не дворянином, но служившим в префектуре. Увы, не сложилось! С тех пор — никого. Да и Эллина не стремилась кого-нибудь найти: с любовью теряешь деньги. Гоэтов много, нужно постоянно о себе напоминать.
Последними явились опаздывающие мужчины.
Гланер почтительно пропустил вперёд графа Алешанского, хотя и позволил себе переброситься с ним парой слов. Впрочем, он не из такой семьи, как Эллина, аристократы не смотрят на него сверху вниз, хотя и ровней себе не считают. Такие, как Гланер, служат у них помощниками и секретарями, а то и вовсе становятся сослуживцами.
Он ведь не простолюдин, а выходец из той части второго сословия, что сообщается с первым. Гланер рассказывал, что некогда его предки были дворянами, но потом, волею судьбы, титулов лишились. Так ли это, Эллина не знала — не проверяла, но допускала подобное развитие событий. В былые времена обнищавшие дворяне часто обменивали титул на деньги. Наверное, прадеды Гланера так и поступили. Зато теперь у его отца личное дворянство и под ногой весь их городок — он Председатель суда.
За столом неспешно текли разговоры, сводившиеся к обмену последними новостями и сплетнями и прославлению виновницы торжества. Потом, как и обещала, Анабель были танцы: гостей развлекали специально приглашённые музыканты.
Компания угомонилась к полуночи, когда граф Алешанский увёз подвыпившую любовницу домой. К ней домой, разумеется.
Кое-кто остался в ресторане (он, как и все подобные заведения, закрывался поздно), кто-то решил продолжить веселье в заведениях иного порядка, кто-то засобирался домой.
Гланер порывался проводить Эллину, но та отказалась, напомнить, что ему предстоит сегодня дежурить у одного подозрительного торговца, решившего, что в лавке завелось какое-то существо.
Гоэт за выпивкой и дружеской компанией успел позабыть о работе, за которую уже взял задаток. И, похоже, слова подруги его не обрадовали. Оно и понятно: кому захочется тащиться через весь город, прятаться за прилавком, прислушиваться к звукам и присматриваться к теням вместо того, чтобы приятно закончить день в мягкой постели? Но договор есть договор, его нужно выполнять.
— Дай, хоть до Яшмовой провожу, — подавая Эллине пальто, настаивал гоэт. — Там до нашего квартала рукой подать, быстрым шагом минут за двадцать до дома дойдёшь. А ещё лучше я экипаж тебе найму.
Услышав цену, которую извозчик заломил за свои услуги, гоэта наотрез отказалась, чтобы Гланер поощрял «этих кровопийц».
— Да я прекрасно сама дойду, у нас ведь тихая округа. В крайнем случае, наёмный экипаж найду: в другом месте они дешевле, а тут ведь все цены на аристократов рассчитаны.
— Пёс с ней с работой, Лин, я тебя до дома провожу. Не станет же этот торговец меня с фонарём у дверей караулить! Если какая-то дрянь у него обретается, я и так почувствую, убить ведь всё равно не смогу, только отпугну. Ума ни приложу, почему он
