Первый мой – отчаянный и безумный – порыв был – швырнуть курильницу прямо в алтарь и броситься вслед за нею! До цели оставался всего какой-то десяток шагов, и, возможно, мне повезло бы добраться до треклятого камня… Но Морид, словно угадав это сумасшедшее намерение, крепко сжал мое плечо, принуждая остаться на месте, и хрипло сказал:
– Мне сказали, что ты умерла, Кирея.
– Правда? – Шипящие ноты исчезли из голоса демона без следа, зато его улыбка стала такой сладкой, что от нее скулы сводило. – Глупости какие. Ты же сам видишь – я жива и действительно обрела настоящую силу.
– И поэтому сидишь среди этой вони и мерзости? – Пальцы «карающего», на миг ослабив хватку, тут же впились в мое плечо с новой силой – Морид словно хотел в очередной раз предупредить меня. Тварь же кокетливо склонила голову к плечу и вкрадчиво промурлыкала:
– Это ненадолго, братец. Скоро я стану краше прежнего и выйду отсюда… Даже сегодня, если ты мне поможешь.
– А как же Матерь Ольжана? В последнее время ты лишь ее слушала… Если память мне не изменяет. – Морид был сама уязвленная гордость – казалось, еще немного, и он, пожелав демону счастливо оставаться, направится прочь из залы, не оглядываясь… Это было дико, нелепо… И в то же время правильно – «карающий» не просто принял правила предложенной ему игры, но и вывернул их наизнанку, сбив уже готовую покуражиться тварь с толку.
Я не знала, что выдало демону наше присутствие – моя ворожба в коридорах, запах полыни или отчаяние Морида, но тварь, уловив чужое присутствие, решила позабавиться с нежданными гостями, словно кошка с мышью, и теперь «карающий» отвечал ей той же монетой.
Демон, немного помолчав, вновь заговорил – еще вкрадчивее и ласковее, чем прежде. Он более не издевался, а звал и соблазнял.
– Ольжана обманщица… А вместе мы добьемся всего, чего только душа пожелает… Мы ведь это заслужили, братец… Особенно ты. Столько жертв – ради меня, ради братьев… Крошечное, не приносящее дохода имение, постылая служба, унизительное жалованье, презрение тех, кому повезло иметь больше денег и благородных предков.… Все это теперь останется в прошлом! Ты больше не будешь тянуть лямку под началом якобы достойных – ты сам станешь властвовать!
Тягучая, сладкая речь завораживала, кружила голову, словно хмельное вино, – я, надеясь, что боль отрезвит, сжала кулаки так, что ногти глубоко впились в ладони, а «карающий» задумчиво качнул головой.
– Слишком много обещаний, сестра… К тому же плата…
– Плата ничтожна! – Устремленные на Морида глаза твари вспыхнули торжеством, а потом она протянула изуродованную руку вперед, указывая на меня: – Всего лишь одна чужая жизнь!
– Пусти!!! – Понимая, что, оставшись спокойной, поломаю Мориду всю игру, я испуганно забилась в его руках, а «карающий», с силой притянув меня к себе, уточнил:
– Почему она?
– Она – одаренная с чистой кровью… Ее жизни хватит мне сполна! – По-змеиному раздвоенный язык твари плотоядно облизнул губы, а Морид, поколебавшись мгновение, шагнул вперед, потащив меня за собой.
…Эти десять шагов до сих пор иногда снятся мне в кошмарах – так же, как и лежащий в пыли на сельской площади Ирко… Отчаянный крик прижавшейся к решетке Мирны, торжествующее шипение расступающихся перед нами змей, сладкий голос твари и Морид, с каменным лицом влекущий меня к алтарю!
В какой-то миг мне показалась, что я ошиблась и «карающий» действительно купился на посулы Аркосской Твари, – я вновь отчаянно закричала, попыталась вырваться, движимая уже не притворным, а настоящим страхом, но хватка Морида не ослабела ни на миг. Почти дойдя до цели, он грубо швырнул меня вперед – прямо к подножию алтаря. Не устояв на ногах, я упала, уткнувшись лбом прямо в тронутую тлением руку Брины, вздрогнув, попыталась отстраниться, и увидела прямо перед собою злополучный камень из видения – эдакое вставленное меж завитков причудливой резьбы маслянисто-черное, пульсирующее яйцо!
И в тот же миг сверху донесся спокойный голос «карающего»:
– Знаешь, я, пожалуй, изменю наш договор!
Свист меча, и разгневанный крик твари неожиданно перерос в полный боли вой – подняв голову, я увидела, что демон, широко расправив крылья, взмыл едва ли не под самый потолок, и из его рассеченной наискось грудной клетки сочится темная, похожая на смолу кровь, а «карающий», с мечом в руке, пытается прикрыть меня от вот-вот готовой ринуться вниз твари.
Прости, Морид, за то, что усомнилась! Прости!
Нащупав рукоять травнического ножа, я, выхватив его из ножен, что было силы ударила острием черный камень, но он не разлетелся на осколки, а лопнул, словно напившийся крови клещ! Чудовищное яйцо оказалось насквозь тухлым – непереносимый
