завтракающих постояльцев, я попросила его захватить с собою мое послание, и торговец не отказал мне.
Теперь оставалось лишь надеяться на то, что если не мои слова, то хотя бы Владетель отведет от Бжестрова беду.
Бессонная ночь привела к тому, что в тот день я собралась в дорогу с сильным опозданием. Несмотря на это, к вечеру я всё же достигла границы с Амэном, и тут меня ждала ещё одна неприятность.
Дорога, вынырнув из подлеска, сделала резкий поворот – из-за этого застава амэнцев выросла передо мною точно из-под земли, а я оказалась не готовой к такому зрелищу. Увидев воина в нагруднике «Карающих», я что было силы натянула лошадиную узду раньше, чем осознала свои действия. Лошадь возмущенно заржала, заплясала, и мне с трудом удалось ее успокоить. Эта неожиданная заминка привела к тому, что, когда я приблизилась к посту, на меня глазели уже пятеро «карающих».
В этот раз Седобородый был милостив – ни один из этих ратников не был мне знаком, но страх уже застыл под сердцем куском льда.
– Куда держит путь жрица Милостивой? – спокойно спросил самый старший из воинов.
– В Мэлдин, с письмами для Старшей Храма от её сестры – Матери Вериники из Дельконы. – Занятия в сосредоточении не прошли даром. Мне быстро удалось взять себя в руки, так что голос прозвучал ровно и спокойно.
Я показала знак Младшей жрицы и письма, на которые амэнец почти что и не глянул. Куда больше его занимала моя мужская одежда – взгляд воина изучающе скользнул по тёплой, с высоким воротом, куртке. По широкому кожаному поясу с кошелем и спрятанным в ножны травническим ножом. На какой-то миг взгляд воина задержался на моих обтянутых плотной тканью штанов бёдрах, но уже в следующее мгновение амэнец поспешно отвёл глаза и произнес:
– Почему госпожа путешествует одна, а не с одним из обозов? Любой торговец с радостью найдет место для служительницы Малики.
Вполне справедливый вопрос, но и ответ на него у меня уже был готов.
– Путешествие с обозом займет больше времени, а я – травница. С благословления Малики лечила людей по деревням. Мне привычно путешествовать одной.
Услышав эти слова, воин ещё раз взглянул на мой нож и, задумчиво кивнув головой, сказал:
– Я должен был сразу узнать этот нож, ведь сталь и травы служительниц Милостивой уже спасали мне жизнь. Здесь глухие места, но дальше по дороге – чуть в сторону от тракта – есть деревушка. В ней можно остановиться на ночлег.
Я согласно кивнула головой и уже собиралась тронуть лошадь, но амэнец предупреждающе поднял руку.
– Погодите, госпожа. Рэдлин поедет с вами как сопровождающий.
Я покрепче сжала повод – сама мысль о таком попутчике была мне неприятна, и я попыталась возразить:
– Не стоит беспокоиться. Я не плутала раньше, не заблужусь и впредь…
Но воин, услышав меня, покачал головой:
– Мы ещё не повывели в окрестных лесах всякий сброд. У этих недоносков нет ничего святого, так что меч и щит Рэдлина не будут лишними. Он хороший воин, хоть и молод.
На это мне было уже нечего возразить, и я, произнеся на прощание:
– Милостивая вас не оставит, – тронула лошадь. Рэдлин, уже успевший надеть шлем и вскочить на гнедого жеребца, тут же последовал за мной.
Соседство навязанного в попутчики «карающего» тревожило меня больше, чем затаившиеся в окрестных чащобах разбойники. Я отвернулась от Рэдлина и украдкой вздохнула – в тишине Дельконы мнилось, что мой страх перед «Карающими» остался в таком далеком теперь прошлом, но первая же встреча с амэнцами показала всю ошибочность подобных мыслей.
И не является ли этот неожиданно открывшийся изъян ещё одной причиной, по которой Матерь Вериника отправила меня именно в Мэлдин? Сталкиваясь лицом к лицу с амэнцами каждый день, мне не только придётся осознать свой страх, но и побороть его… Была и ещё одна мысль: кроме всего прочего, гостевание в Мэлдине могло вновь разжечь тлеющую в моей душе ненависть к южанам. Возможно, это и есть истинная причина действий Старшей: она не только хотела управлять Ставгаром, но и обратить меня в свою веру. Сделать так, чтоб я разделила все её устремления, стала ревностной исполнительницей её воли.
Такие игры не могли прийтись мне по вкусу, но и осуждать настоятельницу Дельконы я не могла. Матерь положила немало сил для того, чтобы Делькона, сохраняя все связи и положение, не стала зависимой от воли Владык. Кроме того, из рассказов Старших жриц я узнала, что когда-то давно, ещё до принятия послушничества Малике, Вериника Чарная потеряла в войне с Амэном отца. Позже, в поднятом против захватчиков восстании, погиб и её муж. За нежелание признать над собою нового Владыку тогдашний князь Амэна отнял у молодой вдовы все земли и распределил их между своими военачальниками: это было сделано в назидание другим знатным крейговским семействам, оказавшимся теперь под рукою амэнцев…
