разговор ведь уже у нас был? Только касался он не моего старшего сына, а меня.
– Тебе было двадцать, – печально сказал начальник охраны. – Ты был молод. Влюблен. И счастлив. Твоя избранница ждала ребенка.
– И ты привез мне приказ отца: оставить мою любимую. И уговаривал последовать ему.
– Ты был нужен империи – как правитель, а не как частное лицо. А твой отец лишил бы тебя престола. Поэтому я уговорил.
– Да… А я это допустил. – В голосе императора послышался скрежет. – Скажи ты мне, мой самый верный друг… Как тебе живется с этим?
– Тяжело. Но ни на тот момент, ни на все последующие… жена, мелкопоместная дворяночка, тебе была не нужна.
– Замолчи! – прошипел Фредерик. И даже мне стало страшно.
– Прости. Это больно. Это жестоко. Но это – правда.
– И из-за этой правды мой любимый сын никогда не станет императором.
– И снова возвращаемся к Веронике…
– Она будет женой Ричарда.
– Фредерик, – укоризненно проговорил начальник службы безопасности.
– Я все сделаю для того, чтобы мой сын был счастлив…
– Например, не поспешишь к Веронике на помощь потому, что думаешь – она дозовется до Ричарда?
– Да, – тихо сказал Фредерик. – Я сделал это. И сделаю еще раз, если придется.
– Ты не должен так поступать.
Император помолчал, а потом проговорил:
– Все-таки, хотя Брэндон очень силен, мне иногда жаль, что старший сын не станет императором. А уж с такой императрицей… Она выстроила бы всех так же легко, как организовала наше четырехразовое питание.
– Но она застала Ричарда с другой.
– Бред полный. Или это был не Ричард, а морок какой-нибудь. Либо – это что-то очень сильное… С другой стороны, можно, конечно, подправить Веронике воспоминания…
– И ты это сделаешь?
– Как пойдет. Но я очень надеюсь на то, что они помирятся сами, без моего вмешательства.
– Слушай, а как все-таки смогли зачаровать твоего сына?
– Не знаю. И наши маги не знают.
– Что-то не нравятся мне наши маги последнее время… Похоже, пора их разгонять.
– Миледи Вероника говорит то же самое…
– Да молодец девчонка, кто ж спорит? Думаешь, я за ней не наблюдаю, не вижу, чего она стоит, или против имею что? Нет. Я не о том, Фредерик… А императрица… Боюсь, место потеряю… – Мужчины рассмеялись. По-отечески, по-доброму. Снова послышался звон и бульканье.
– Разгонять, говорите… А кем заменять? – голос императора звучал устало, но заинтересованно.
– Есть у меня задумка.
Потом повисло молчание, и спустя время Фредерик проговорил:
– Кентерберийская змейка… Поправь меня, если я где-то искажу факты. Итак, все, что знаю и помню. Во времена одержимых ее укусу подвергали намеренно и весьма успешно. Справиться с одержимыми – магами, не способными контролировать свою силу, было иначе невозможно. Была организована экспедиция в теневые миры, откуда и притащили эту гадость.
– Все верно. Несколько яиц заморозили в стазисе и оставили в лаборатории. Но потом ситуация вышла из-под контроля. Часть яиц похитили, змеи разбежались, и часть поселилась в болотистой местности Запретных земель. Так появились Кентерберийские болота, – подтвердил начальник службы безопасности.
– Я попрошу предоставить мне все материалы того дела, – проговорил император.
– Надо архивы поднимать – это было больше тысячи лет назад.
Я стояла и слушала. Мне было плохо, я хотела домой. Но я бы тоже не отказалась порыться в бумагах, о которых говорил Фредерик. Я буду защищать себя и своих детей – хватит! С сегодняшнего дня начинаю собственное расследование. Я найду эту сволочь.
Глава 22
Сказать, что я была в бешенстве, – это ничего не сказать. Значит, ментальное воздействие, если я не покорюсь. Значит,
