Караван остановился на ночлег на большой утоптанной поляне. У ближних телег лошади негромко отфыркивались, отмахиваясь хвостами от мошек. Они, похрустывали, перетирали на зубах свежую траву. Недалеко от повозок погонщики сварили какую-то похлебку, запах которой донесся до голодного путешественника. Все сидели вокруг костра, тихо переговаривались, ели не торопясь, степенно дули на варево. Задумчиво смотрели на огонь.
- Бог в помощь, попутчики! - Алексей подошел к костру. - Чем угощают на этой чудо - поляне?
- Похлебку сготовили. Толокняная каша. Не каша - просто огонь! - Прохор обратился к Рязанцеву. - Кушать будешь?
- Конечно, буду! - голодный гость произнес деловито и подошел к сидячим в кругу мужикам. Сглотнул слюну. - Ещё спрашиваешь... Эх, хороша каша! Особенно, когда за чужой счет и не наша.
Путешественнику подали миску с какой-то похлебкой, странного вида. Ложку не дали. Рязанцев понюхал зеленоватую жижу...
- Как то неприятно пахнет... Запах тины какой-то или браги! - опоздавший, наклонив миску и как из блюдца, осторожно попробовал на вкус. Поворотил нос. Ощутил во рту непонятное варево. Удивленно посмотрел на всех. - Это, что? Это каша? Она же постная и почти безвкусная. Соли нет и приправы... - тю-тю. Как вы это безвкусие едите?
- Простите, Ваше Величество, - сплоховали! - Прохор ответил, улыбаясь. - Не приготовили фазанов с утра.
- Да, уж! Бояр тут нет, - заголосили в поддержку купца мужики.
- А чего всё так скромно? - Странник внимательно осмотрел общую "поляну". Увидел сиротливый пучок лука, кусочки сушеного мяса, немного наломанных кусков ржаного хлеба... И всё.
Голодный скиталец непонимающе пожал плечами. Гордо поднял голову. - Нет, хотелось бы мясо конечно. - Он начал оправдываться. - Колбаски... Там - тушёночки... На худой конец... Хотя бы Доширак или Ролтон.
- Прости, мил человек, - Прохор извинился. Облизал ложку - Но мы таких деликатесов... "До-сираков" - не ведаем. Каша из крупы на огне, сальца немного, да хлебушка чуть, чуть. Чем богаты, тем и рады. Располагайся рядом, угощайся!
- Да не могу я такое.... В таком виде есть! - Алексей сморщился. - У меня же живот заболит или ещё чего будет.
- Ну, извини, дорогой попутчик - другого ничего нет, - начальник каравана уже откровенно смеялся.
- Как это нет? Лес же кругом? Сейчас на охоту сходим! Кого-нибудь добудем. Вот и будет царский пир, - голодный гость начал призывно агитировать как на митинге.
- Ты, что одурел? - тощий мужик в драных штанах влез в разговор. А у самого в глазах заиграли хитрые огоньки. - Куды же ты в такое время, пойдешь? Чай ночь на дворе? Невидно же ничего?
- Нагого же ты охотник собрался? - раздалось со стороны возниц. - Что за лютый зверь? Ответь ка? Ни, тоись!
- Небось, на волка али на медведя? - Спросил бородатый погонщик, похожий на гнома.
- На кабана, - Рязанцев заявил авторитетно. - В этих местах, в это время, самая охота на секача. Они, должны, просто стадом, по лесу носиться. - Он хищно улыбнулся, во все зубы.
- Вон оно как, - мужики посмотрели на незнакомца как на умалишенного. - Ну, если только на кабана!
- Кстати, а какое у нас есть оружие кроме этого, - Алексей гордо продемонстрировал нож, отнятый у разбойников.
- Оружие? Вон, у Никодима, - Прохор показал на длинного мужика. - Топор есть. У Василия на последней телеге ружьишко припрятано. Ты с пищали пальнуть-то сможешь?
- Нет, - странник признался честно.
- Погодь, - торговец "прыснул" в кулак. - Есть у меня гостинец, припрятанный в дальней подводе - подарочный меч. Купец Филимонов заказывал для своего шурина. Большой, двуручный, тяжелый - пуда на два. Не знаю, зачем он ему потребовался? Наверно хотел на стену повесить или перед девкой какой покрасоваться... Меч возьмешь? - Шутник переспросил, дурачась.
- Ну-у, не знаю, - протянул доброволец.
- А ты не пужайся. - Прохор смеялся уже откровенно. - Сам посуди - нешто не сдюжишь? Представь себя былинным героем! Идешь ночью на охоту по дремучему лесу с большим двуручным мечом. Так от тебя не только звери даже нечисть лесная разбежится.
На поляне царило веселье. Караванщики поддерживая купца, негромко смеялись. Степенно поглаживали бороды. Кивали головами.
- Нет, давайте топор! Мужик сказал - мужик сделал! - Рязанцев взял топор и пошел в сторону ночного леса охотиться на кабана.
- Федор, ты со мной? - бесстрашный охотник обратился к слуге.
- Да, - великан пробубнил недовольно. Он поднялся с земли, облизал ложку и неуклюже стал собираться.
