оказалась мягкой и теплой, внутри нее что-то ритмично билось, текло, как кровь в теле человека. Томас закрыл глаза, продолжая чувствовать мягкое сияние через сомкнутые веки.
Чарли зарычал. Он видел уже, как точно так же дотрагивалась Алиса до проклятого Дерева, а потом уснула беспробудным сном. Томас открыл глаза, желая прогнать зверька, мешавшего ему напитаться силой, разлитой в воздухе. Ног он не чувствовал, как и спины, медальон не стал цельным, не потеплел на груди, но сон отступил, голову больше не клонила к земле слабость.
Томас чувствовал: смерть отступила совсем ненадолго. Он знал, что Анабель простит еще одну отсрочку их встречи. Но Чарли был неумолим, он тянул Томаса, побуждая посмотреть на что-то с другой стороны светлого ствола.
Опираясь на ожившие руки, Крылатый обогнул Дерево и замер. Словно куколка бабочки из сказок Феты, у ствола сидела Алиса, которую от мира плотно заслонял шатер из раскрытых крыльев.
Подобравшись ближе, Томас принялся трясти девчонку за плечо, но та не открывала глаз, только теснее прижималась к Дереву. Чарли тоскливо выл у бездвижных ног Крылатого.
– Алиса, проснись, Алиса! – уже кричал Томас, чувствуя, как дарованные ему силы медленно тают. – Алиса! Проклятье!
Крылатый протянул руку между длинными перьями и прикоснулся к медальону на груди девушки. Необычайно горячий, он обжег его, но не оставил на теле девушки ни единой отметины.
– Алиса! – еще раз выдохнул Томас.
От прикосновения к медальону чужих пальцев девушка вздрогнула и наконец открыла глаза. Пару мгновений она глубоко дышала, озираясь, а потом заметила распластавшегося на земле Вожака.
– Святые Крылатые, Томас! – прошептала Алиса, падая рядом с ним.
Когда их взгляды встретились, мужчина не смог сдержать удивленного возгласа. Светлые глаза Алисы наполнились странной, даже пугающей серебряной силой. Силой цвета коры высившегося над ними Дерева.
– Жители Города! – разнесся над толпой голос Правителя. – Я хотел поделиться с вами радостью! Этот день я видел в своих снах уже много лет! Именно сегодня я должен был объявить вам, что первая ступень нашего выживания неумолимо идет к своему финалу. – Среди горожан послышались удивленные перешептывания, старик выждал, пока снова установится тишина, и продолжил: – Мы сумели найти себе приют, вырастить из детей воинов, сделать воду пригодной для питья, найти пропитание. Мы выжили, сейчас я могу сказать это с полной уверенностью. Слава Городу!
Шепот прокатился по толпе волнами – если сам Правитель говорит, что жизнь идет в гору, значит, она и правда туда идет, значит, можно славить Город, славить себя, своих детей и Правителя, значит, первая ступень и правда завершена, спасибо Святым Крылатым.
– Но не все готовы отдать нажитое ради великой цели, как велит Закон. Среди нас есть те, кто пойдет на преступление, лишь бы сохранить остатки своей власти. Власти, что может и забрать вторая фаза. – Шепот в толпе затих. – Я хочу напомнить всем здесь стоящим: Братство Крылатых – наша опора и наше спасение. Они – носители былого могущества священных Деревьев. Они – наша защита и надежда. Слава Братству!
Правитель умолк, властно наблюдая, как люди впитывают каждое произнесенное им слово. Прошли долгие годы с того дня, когда они его выбрали. Многое изменилось в них, многое – в Городе, но больше всего изменился он сам.
– Мне жаль это говорить, но среди Братьев есть те, кто хочет воспрепятствовать нашей новой жизни.
Старик вытянул руку, указывая на кого-то в толпе. Люди принялись взволнованно озираться.
Осунувшийся Хэнк неотрывно смотрел старику прямо в глаза. Понимание неизбежности грядущего и глухая ярость читались на лице Вожака. Братья уже обступили его, намереваясь увести с площади. Правитель криво улыбнулся: глупцы не подозревали, что Ополчение ждет их, куда бы они ни пошли.
– Опьяненные крыльями, забывшие, что они, пусть и самые могущественные, но все равно слуги нашего с вами Города, эти Братья возжелали прервать цепь подготовки Вестников, забрать себе все медальоны, чтобы распоряжаться ими в своих целях, неизвестных нам. – Толпа уже бушевала, люди, не верившие Правителю, кричали что-то тем, кто ему верил безоговорочно. – Откуда я это знаю, спросите вы? Почему я говорю об этом лишь сейчас? Все просто! Тот, кто всегда ставил великую цель возрождения выше собственных интересов, тот, кто остался на посту, несмотря на болезнь своей жены, тот, кто теперь один растит малышку дочь, тот, кто вернулся в Город совсем недавно, рассказал мне. Томас, мальчик мой, подойди!
Не глядя в толпу, не отвечая на выкрики, игнорируя непонимание и ярость Братьев, Томас поднялся на возвышение.
«Милая, ты просила меня заботиться о Юли, – мысленно говорил он, привыкая так беседовать с женой. – Я сделаю все, чтобы она жила. Я обещал тебе».
– Правда ли, что в Братстве зреет план присвоить все оставшиеся медальоны? – протягивая к нему руку, спросил
