принимать приглашения на танцы.
Так в разговорах, интервью и кружении под музыку прошли следующие несколько часов бала. И вот все чаще многие девушки из тех, что были непривычны к длительным приемам, стали отказывать партнерам, оставаясь на отдых у столов. Все больше на лицах претенденток читалась усталость. Особенно страдали те, кто поддался искушению надеть слишком громоздкие наряды и высокие каблуки — присесть в бальном зале было решительно негде.
Даже я, при всем своем опыте светских мероприятий, чувствовала, что начинаю уставать: слишком часто приходилось танцевать. А уж что говорить о них? Кажется, завтра у многих пострадает походка…
Но вот, наконец, к общему облегчению объявили традиционный танец кассилио. Торжественный и неспешный, он завершал любое подобное торжество.
Когда раздались первые тягучие аккорды, ко мне неожиданно подошел худощавый мужчина лет пятидесяти, в котором я с изумлением узнала советника тайной службы. С вежливой, но холодной улыбкой на губах он протянул руку в галантном жесте.
— Леди Ариана, окажите мне честь.
Несмотря на то что к советнику я обоснованно относилась с настороженностью и опаской, отказать ему не имела права.
— Конечно, лорд Тарион.
Стоило только согласиться, как к нам моментально подлетел визор и закружил вокруг, явно собираясь сопровождать весь танец.
— Как вам бал претенденток, леди Ариана? — когда мы оказались среди прочих пар, поинтересовался советник.
Сразу ответить не успела. Повинуясь музыке, я отпустила руку мужчины и, сделав несколько шагов, обошла его по кругу. Лишь когда мы опять оказались друг напротив друга, с улыбкой проговорила:
— Все просто великолепно.
Заложенный танцем поклон и обмен местами с рядом стоящей парой. Так как делали мы это по отдельности, то следующий вопрос пришелся на момент соприкосновения наших рук.
— Многое ли успели увидеть во дворце?
Поворот, оказаться к партнеру спиной и снова поворот.
— Достаточно, чтобы восхититься его красотой. — Вежливая улыбка и снова необходимость разойтись.
Каждый такой маневр встречала с облегчением, ибо в исполнении тайного советника даже светская беседа выглядела подозрительно похожей на допрос. Его застывшая улыбка лишь подчеркивала пытливый взгляд, который словно пытался забраться в мою душу.
— Как вам император с императрицей? Раньше ведь вы никогда не встречались.
И вот что я должна ответить на это?
Очередной поворот — и несколько шагов дают мне время на размышления. И когда я вновь оказываюсь рядом с партнером, спокойно говорю:
— Они оказались очень радушны и доброжелательны. Мне было приятно увидеть их так близко.
Вновь соприкосновение рук и вкрадчивый голос:
— А чем было вызвано столь смелое решение — пригласить на танец старшего брата вашего избранника?
Поворот! На этот раз за короткую передышку едва не возблагодарила всех богов вслух. Чувство опасности вмиг возросло до предела. Казалось, что я иду по острию меча.
Но чем я заслужила подобное внимание? Неужели причина в моей фамилии и нашем ментальном даре?! Или лорда Тариона подговорил архимаг в отместку за приглашение на танец?
Нет, последнее было бы слишком низко даже для него. И все же…
Взять себя в руки. Собраться. Улыбнуться подплывшему ближе визору и взглянуть на тайного советника из полуопущенных ресниц, демонстрируя легкое смущение и скромность. А затем со всей искренностью признаться:
— К сожалению, я не имела возможности пригласить принца Дамиана, хотя изначально собиралась сделать именно это. Пришлось импровизировать. И доставить его высочеству несколько приятных мгновений хотя бы таким маленьким экспромтом.
Который уже по счету пронзительный взгляд, и… нет, внешне ничего не изменилось. Лишь обостренная чувствительность к эмоциям подсказала, что лорд Тарион слегка расслабился.
— Вы изобретательны, ваша светлость, — с легким смешком произнес он.
— Приму ваши слова за комплимент, — проворковала я, тщательно изображая милую дуру.
Подумать только, несколько дней назад я и предположить не могла, что придется когда-либо это делать!
