архимагом.
— Сам факт этого танца поразил нас до глубины души, — комментировал восторженный голос диктора. — Всем известно, что лорд Райан практически никогда не приглашает дам на танец и не принимает приглашений. Впрочем, такой девушке действительно нельзя отказать. Грация и изящество леди Арианы покорили абсолютно всех, даже несмотря на то, что та рискованно повторила фасон платья фаворитки отбора графини фон Дайнар…
Диктор продолжал говорить что-то еще, но я уже не слушала. Я смотрела. Смотрела и вновь испытывала странную робость, смешанную с удовольствием от вальса. Он был безупречен.
Опомнилась я, лишь когда картинка сменилась очередной рекламой с призывом проголосовать за претенденток. Едва удержалась от того, чтобы не куснуть губу с досады и злости на саму себя, и решительным щелчком пальцев отключила экран.
Всерьез восхищаться танцем с мужчиной, для которого я, да и вообще все женщины — существа второго сорта? Ну нет, так дело не пойдет! Нужно хоть немного отвлечься от этого отбора.
Я еще раз обвела взглядом книжные полки. Поняла, что читать настроения нет совершенно, и решила просто пройтись.
По богато украшенным коридорам и залам дворца шла без особого маршрута. Просто, как и в прошлую прогулку, разглядывала окружающую обстановку и пыталась думать о приятных вещах. Однако спокойствие не приходило. На сей раз мешало едва уловимое, где-то на границе сознания ощущение чужого взгляда.
Хотя — а что я хотела? Вокруг постоянно находились люди: придворные, чиновники, прислуга. И не было ничего странного в том, что они мной интересовались. Следовало просто выбрать для прогулок менее популярные среди знати места. Причем одно из таких находилось буквально перед моими глазами.
За панорамными окнами одной из бесчисленных галерей расстилался великолепный сад. Раскидистые деревья, цветущие кустарники, оранжереи и уединенные беседки — вот где можно было укрыться от посторонних!
Своей цели, благодаря подсказкам охраны, я достигла достаточно быстро. И, ступив на мощеную белым камнем дорожку, глубоко вдохнула теплый, напитанный ароматами цветов воздух.
Однако не прошло и нескольких минут, как я снова ощутила пристальный взгляд кого-то невидимого.
Да что ж такое-то? Тайная служба за мной, что ли, так усердно и прямолинейно следит?
Заметив впереди белую беседку с резными перилами, я поспешила в ее тень, чтобы гарантированно обеспечить себе уединение. Но едва переступила порог, как справа с треском рухнула внушительная ветка дерева, за которую цеплялся человек!
Я даже охнуть не успела, как незваного гостя взяла в тиски моя охрана.
— Вы не имеете права! — тотчас взвыл тот. — Я аккредитованный журналист «Имперского вестника»! У меня есть разрешение находиться на территории дворца!
Стража вздернула худощавого мужчину и, быстро обыскав, нашла подтверждение его словам. В то же время, едва руки летуна-неудачника оказались свободны, в них с невероятной быстротой появился планшетный артефакт-самописец.
— Ваша светлость, ответьте на несколько вопросов для нашего издания!
— Все интервью только в специально отведенное время, — вновь оттесняя журналиста, прорычал один из моих сопровождающих.
Но это не возымело практически никакого действия. Мужчина продолжал задавать вопросы, высовываясь из-за широких плеч королевской стражи:
— Вы рассчитываете на быструю победу? Как вы узнали, в каком платье будет главная фаворитка отбора? Это вызов? Вы специально решили сыграть на контрасте и затмить ее своей красотой?
От последней фразы я едва не сорвалась. Стоило большого труда сдержаться.
— Мне нечего вам сказать, — отчеканила я. — Оставьте меня.
— Никогда! — категорично прозвучало в ответ. — Я ваш личный журналист! Сейчас нечего сказать — потом найдется! Если что, говорите даже в пустоту! Я всегда вас услышу, я постоянно рядом!
Личный журналист?
— С чего такие привилегии?
— Как с чего? — прокричал журналист. — Герцогиня, вы ведь ярчайшая личность! Бриллиант! Да после такого шикарного дебюта на балу наша редакция просто не могла не выделить вам меня! Я не отойду от вас ни на шаг, я запечатлею каждый момент вашего пути к короне! Я буду рядом и в горе, и в радости, а в момент вашего триумфа сорву Вулитцеровскую премию!
Ну ничего себе признание! Вассалы клятву верности менее жарко приносят!
