Как же вас зацепить, ваше высочество? Не может быть, чтобы природное обаяние моего рода совсем не действовало!
— Герцогиня мне доверяет, а это куда важнее, — поправила я, улыбаясь в ответ.
Увы — одной улыбки для того, чтобы растопить равнодушие принца Дамиана, оказалось мало. Тот лишь согласно кивнул и задал следующий вопрос:
— Как вам понравился бал в честь претенденток?
— Все прошло просто чудесно, — ответить по-другому я просто не имела права: формальные вопросы просто не давали мне шанса хоть как-то выделиться. Но в этом случае возможность выйти за рамки ответа я нашла, поэтому добавила: — Одно огорчает — с вами танцы регламентом были не предусмотрены.
— Думаю, на следующем торжестве мы исправим этот досадный минус, — наградив меня новой безупречной, но безэмоциональной улыбкой, проговорил принц и поднялся: — А сейчас, как бы мне ни хотелось продолжить наше общение, вынужден вас отпустить.
— Благодарю за чудесно проведенное время, — вставая следом, проговорила я и мысленно поставила на насквозь пропитанном формализмом интервью жирный крест.
Дамиан церемонно проводил меня почти до самой двери, а затем неожиданно резко приказал в пустоту:
— Отключить визоры.
Шары-трансляторы поспешили дружно пискнуть и опуститься на пол, сигнализируя о своей капитуляции. Я удивленно взглянула на принца, а тот серьезно спросил:
— Ариана, вы хотите вернуться домой? Я знаю об особенностях вашего рода, поэтому если прохождение отбора для вас тяжело — могу вас отпустить. Обещаю, все ограничения с де Арден снимут и здесь вы всегда будете желанной гостьей.
Мгновенная радость моментально сменилась настороженностью. С чего такая щедрость? Вдруг это проверка?
И как ответить? Согласиться и, возможно, покрыть себя позором или продержаться еще хотя бы пару испытаний? Тем более приказ бабушки тоже требовал задержаться во дворце…
Мысли промелькнули молнией, и рациональный разум принял единственно правильное решение. Я отрицательно качнула головой.
— Благодарю за предложение и проявленную тактичность, ваше высочество. Но я знала, на что иду, когда принимала это решение. Вы приятный в общении и привлекательный мужчина, так что никакого дискомфорта при вашей близости я не испытываю. Даже напротив.
На лице принца проскользнуло удивление. Наверняка до этого ему делали куда более трепетные признания в любви с первого взгляда. Но мы взрослые люди, и я закончила свою мысль:
— К тому же я, пожалуй, единственная из всех ваших претенденток, кто не понаслышке знает, что такое королевский долг, ваше высочество. И та, кого с детства воспитывали ставить жизнь подданных превыше своей.
Взгляд наследника Индарийской империи вмиг стал пронзительным. Сейчас Дамиан смотрел на меня так, словно пытался заглянуть прямо в душу. Так, как смотрел недавно лорд Райан. Мне стоило больших усилий не закрыться ментальным щитом и выдержать этот взгляд.
Секунда, другая, третья…
Лед в его глазах исчез.
— Спасибо, Ариана, — наконец, произнес Дамиан. — Я очень ценю ваше решение.
В голосе мужчины, пусть едва уловимо, но все же промелькнула теплота.
Прощаясь, он коснулся губами моих пальцев чуть выше, чем это полагалось для простой формальности. Конечно, статус невесты подобное позволял, но более чем уверена, такое внимание его высочество оказывал не каждой. И, учитывая пойманный отголосок эмоций, я поняла, что моя линия поведения и сказанные слова были выбраны верно.
В душе вспыхнуло торжество. Приемную я покидала абсолютно уверенная в успехе.
Что ж, бабушка, ты можешь быть довольна. Как бы ни хотел поступить принц Дамиан сначала, после этого разговора он меня домой не отправит.
Едва выйдя в коридор, я вновь оказалась в окружении журналистов, теперь еще более активных. Все они жаждали подробностей и моих впечатлений.
— Ваша светлость, как прошла аудиенция?
— Что вы чувствуете после разговора?
— Какие у вас впечатления о принце?
